El arquitecto Lee Ledbetter Reinventa un hito de Nueva Orleans en el Barrio Francés

En el borde del Barrio Francés en Nueva Orleans, a unas cuadras de los restaurantes grande dame y los bares abiertos toda la noche, se encuentra una comunidad unida de notables personajes dignos de Tennessee Williams que viven en casas arquitectónicamente distinguidas. Aunque las coloridas personalidades generalmente se anuncian sin demasiadas indicaciones, las residencias siguen siendo más escurridizas, escondidas detrás de densos matorrales tropicales de hojas de plátano. De todos ellos, la Casa Fisk-Hopkins podría ser la más aislada. Situada lejos de la calle, detrás de una valla alta, la mansión italiana de dos pisos preside un oasis que se extiende por una manzana completa sin precedentes.

Cuando la casa salió al mercado hace varios años, Sidney Torres IV, el emprendedor en serie y nativo de Nueva Orleans, quería ser el primero en echar un vistazo al interior. La estrella del reality show de cambio de casa de CNBC en Nueva Orleans, The Deed, sabe tanto como nadie sobre las oportunidades inmobiliarias en la ciudad. Y su propia casa de Renacimiento griego, a pocas cuadras de distancia, estaba al lado de un bar que se había vuelto un poco estridente para una familia en expansión que incluía a su novia, la ex modelo Selina White, y su hija pequeña, Sefina. Pero los horarios interfirieron, y se encontró lejos en su resort de Bahamas, The Cove, en Eleuthera. Sabiendo que necesitaba actuar rápido, llamó por teléfono al arquitecto Lee Ledbetter, que había hecho una renovación magistral de su residencia actual, y le pidió que evaluara el potencial.

«Había estado en la casa y pasado el Día de Acción de Gracias allí hace años», dice Ledbetter sobre la propiedad, que pertenecía a la difunta artista Eugenie «Ersy» Schwartz y había estado en su familia desde 1925. «Es la mejor casa del Barrio Francés, sin duda», dice Ledbetter. «No es el más grande, sino el mejor.»

La historia de la Casa Fisk-Hopkins se remonta a 1860, cuando fue construida como una especie de cueva de proto–hombres, que servía como biblioteca y sala de billar para los hombres de una familia que vivía al lado. En 1871, fue comprado por Aristide Hopkins, un agente de la baronesa de Pontalba, quien agregó un segundo piso para transformarlo en un hogar adecuado.

Antes de que Torres finalizara la compra, Ledbetter elaboró planes para asegurarse de que pudieran hacerlo funcionar. Torres no tardó mucho en convencerse. El cambio más dramático fue agregar una piscina de borde infinito en el césped delantero, y conseguir que la notoriamente estricta Comisión de Vieux Carré lo firmara fue un gran golpe. En el interior, Ledbetter abrió las cosas eliminando paredes y laberintos de pequeñas habitaciones. Aunque bajó los techos en algunos lugares para instalar el muy necesario aire acondicionado, todavía tenían una asombrosa altura de 15 pies.

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Un espacio que no requería ampliación era la sala de estar, que venía adornada con una sinfonía de molduras de yesería. «Esa habitación es lo que me vendió», dice Torres. El espacio tenía tantos detalles arquitectónicos, superpuestos a lo largo del tiempo, que el arquitecto pudo reutilizar un conjunto de molduras como marcos de ventana para el dormitorio principal.

Para llevar la casa al presente manteniendo un fuerte sentido del lugar, Ledbetter—cuya primera monografía, The Art of Place: Architecture and Interiors, está siendo publicada por Rizzoli esta primavera-colaboró con Torres en la mezcla de muebles vintage y obras de artistas regionales. Ledbetter está bien conectado con el mundo del arte local, habiendo diseñado proyectos como una casa y un estudio para el legendario pintor George Dunbar, el edificio del estudio de artistas en el Centro Joan Mitchell y el jardín de esculturas del Museo de Arte de Nueva Orleans, donde supervisó una expansión de seis acres que se presentará esta primavera.

Para la sala de estar, Ledbetter y Torres encargaron a John Folsom crear una de sus obras fotográficas a gran escala, un paisaje acuoso adornado con pintura y recubierto de cera. «Me encanta la idea de estar en esta hermosa habitación y tener el paisaje de Louisiana justo frente a mí», dice Torres. «Me recuerda a ir al pantano con mi abuelo cuando era niño.»

La casa cuenta con varias obras de Dunbar y el talento de Nueva Orleans Dawn DeDeaux, cuya imagen fantasmal de una figura en un traje espacial floral cuelga sobre la cama. «Me encanta lo etéreo y espiritual que es», dice White. Para Torres, es fácil identificar a sus favoritos. La pared de fotografías en blanco y negro en la sala familiar representa todo lo que le gusta de la ciudad y su patrimonio musical. «Hay Trombone Shorty, Louis Armstrong, Preservation Hall y varias tomas del fotógrafo de jazz Herman Leonard», señala.

Las opciones de mobiliario combinan pasado y presente: una mesa de bronce en la sala de estar de Hervé Van der Straeten se mezcla con un espejo trumeau original de la casa, mientras que piezas personalizadas diseñadas por Ledbetter se unen a sillones franceses de la década de 1940. Todo emana una modernidad sofisticada que carece de formalidad. En muchos sentidos, el hogar refleja el espíritu revitalizado de Nueva Orleans, impregnado de tradición y mirando hacia el futuro, que también se siente perfecto para Torres, quien ha sido un catalizador para nuevos negocios que apoyan la infraestructura de la ciudad mientras aprovecha su espíritu creativo de formas frescas. «Es casi imposible que esta casa no parezca Nueva Orleans», dice Ledbetter. «El truco es que refleje el carácter y el espíritu de la ciudad de hoy.»

Una versión de este artículo apareció por primera vez impresa en nuestro número de primavera de 2019 con el título Adaptación fiel. Suscríbete a la revista.