El Engaño de la Gran Luna Era Simplemente un Signo de Su Tiempo

Cualquiera que abriera las páginas del Sol de Nueva York el martes 25 de agosto de 1835, no tenía idea de que estaba leyendo una obra temprana de ciencia ficción, y uno de los más grandes engaños de todos los tiempos.

En ese número comenzó una serie de seis partes, ahora conocida como The Great Moon Hoax, que describía los hallazgos de Sir John Herschel, un verdadero astrónomo inglés que había viajado al Cabo de Buena Esperanza en 1834 para catalogar las estrellas del Hemisferio Sur. Pero según el Sol, Herschel encontró mucho más que estrellas a través de la lente de su telescopio.

El siglo XIX fue «el tiempo antes de que lo supiéramos todo», dice Kirsten van der Veen de la Biblioteca Dibner de Historia de la Ciencia y la Tecnología del Instituto Smithsoniano. «La ciencia era muy accesible», dice. La gente común de la época podía leer fácilmente sobre descubrimientos científicos y expediciones a lugares lejanos en las páginas de periódicos, revistas y libros. Así que el cuento de Herschel no era algo extraño de encontrar en el diario. Y que la serie supuestamente fuera un suplemento del Edinburgh Journal of Science le daba credibilidad.

Pero los lectores cuidadosos podrían haber captado pistas al principio de que la historia era irreal. El primer día, por ejemplo, el autor afirmó que Herschel no solo había descubierto planetas fuera de nuestro sistema solar y establecido de una vez por todas si la luna estaba habitada, sino que también «resolvió o corrigió casi todos los problemas principales de la astronomía matemática.»La historia luego describió cómo Herschel había logrado crear una lente telescópica masiva de 24 pies de diámetro y 7 toneladas de peso, seis veces más grande que la que había sido la lente más grande hasta la fecha, y la transportó desde Inglaterra hasta Sudáfrica.

Luego la historia comenzó a ahondar en los descubrimientos lunares hechos con el telescopio colosal: Primero había indicios de vegetación, junto con una playa de arena blanca y una cadena de esbeltas pirámides. Se encontraron manadas de cuadrúpedos marrones, similares a los bisontes, a la sombra de algunos bosques. Y en un valle había cabras de un solo cuerno de color azulado de plomo.

En la tercera parte se documentaron más animales, incluidos pequeños renos, mini cebras y el castor bípedo. «Lleva a sus crías en sus brazos como un ser humano, y se mueve con un movimiento de deslizamiento fácil.»Pero la verdadera sorpresa llegó en el cuarto día: criaturas que parecían seres humanos, medían aproximadamente cuatro pies de alto, tenían alas y podían volar. «Los denominamos científicamente como Vespertilio-homo, o hombre-murciélago; y sin duda son criaturas inocentes y felices», escribió el autor.

Al igual que el programa de radio de 1938 basado en la Guerra de los Mundos de H. G. Wells, las historias en el Sol de Nueva York no se habían publicado como un intento de engañar a nadie, pero el escritor «subestimó la credulidad del público», dice van der Veen. Años más tarde, después de confesar la autoría de la serie, Richard Adams Locke dijo que se trataba de una sátira que reflejaba la influencia que la religión tenía en la ciencia. Pero los lectores repasaron la historia, que pronto se reimprimió en periódicos de toda Europa. Una publicación italiana incluso incluía hermosas litografías que detallaban lo que Herschel había descubierto.

Una de esas litografías se exhibe ahora en la nueva galería de Dibner en el Museo Nacional de Historia Americana en la exposición «Mundos Fantásticos: Ciencia y Ficción 1780-1910», junto con ilustraciones de las obras de Julio Verne, Mary Shelley y L. Frank Baum (a continuación se incluye una muestra de las exquisitas ofrendas).

«En los años comprendidos entre 1780 y 1910, las disciplinas científicas se estaban volviendo propias y estaban surgiendo nuevas fronteras de descubrimiento», dice Doug Dunlop de las Bibliotecas Smithsonianas. «El público se involucró con la ciencia a un nivel sin precedentes. Los escritores de ficción también se inspiraron, explorando preventivamente estos nuevos mundos, utilizando la ciencia como trampolín.»

Y Locke no fue el único escritor que perpetuó un engaño en un público desprevenido. Poco antes de que la historia de Locke apareciera en the Sun, Edgar Allan Poe escribió su propio cuento, «The Unpareless Adventure of One Hans Pfaall», que se publicó en el número de junio de 1835 de The Southern Literary Messenger. Poe más tarde acusó a Locke de robar su idea. Eso no es seguro, pero la historia de Poe inspiró, e incluso apareció en, De la Tierra a la Luna de Julio Verne.

De forma similar a como la ciencia de los agujeros negros informó el éxito de taquilla Interestelar de 2014, los descubrimientos de ese período inspiraron a los escritores durante este tiempo, aunque la mayoría, incluido Verne, etiquetaron sus obras como ficción. Mary Shelley, por ejemplo, incorporó la ciencia del cirujano Luigi Galvani en su novela Frankenstein. A finales de 1700, Galvani había experimentado con electricidad en animales. Y aquellos lectores que no quisieran abordar un libro completo podrían recurrir a novelas ilustradas de diez centavos, como la revista Semanal Frank Reade, de la que se exhiben varios números en el museo.

«A través de esta exposición, queremos resaltar el impacto del descubrimiento científico y la invención», dice Dunlop, «y esperamos cerrar la brecha entre dos géneros que a menudo se consideran distintos.»

«Mundos Fantásticos: Ciencia Ficción, 1780-1910» está a la vista hasta octubre de 2016 en el Museo Nacional de Historia Americana en Washington, DC