Cada comunidad, cada época parece tener un «juicio del siglo».»Para Los Ángeles, fue O. J. Simpson. Para Oklahoma City, fue la condena en 1995 del terrorista doméstico Timothy McVeigh.
El juicio del siglo de Bakersfield llegó en 1961, cuando el ícono de la música swing occidental Spade Cooley fue condenado por el brutal asesinato de su esposa Ella Mae, a quien torturó y golpeó en una furia de horas mientras su hija adolescente observaba impotente.
Como joven abogado que comenzó en Bakersfield hace cinco décadas, me cautivó un juicio que parecía ser lo más grande que el condado de Kern había experimentado. Todos los grandes periódicos estatales y estaciones de televisión publicaron historias diarias del juicio de un mes de duración. La gente esperó durante horas en fila en el juzgado para tomar los pocos asientos disponibles para ver la acción y echar un vistazo a la estrella caída cuya fama se extendió desde el escenario hasta la pantalla grande y la televisión.
Pero después de que un jurado declarara a Cooley culpable de asesinato y lo sentenciaran a cadena perpetua en una prisión estatal, el juicio y la celebridad desaparecieron de los titulares y los recuerdos de la gente. Rara vez lo pensé hasta la muerte en 2011 de mi buen amigo Leonard Winters, un detective privado que trabajaba con los abogados de Cooley. Como albacea de su patrimonio, asumí la responsabilidad de los archivos de Winters, que abarcaron décadas de trabajo legal, realizado principalmente para el abogado Morris Chain de Bakersfield.
Las cajas de juicio de Cooley contenían notas de Winters, recortes de periódicos, fotos y declaraciones de los asociados de Cooley. También en la caja había un manuscrito inédito del ex gerente de negocios de Cooley, Bobbi Bennett, y una copia de una entrevista grabada en cinta de la celebridad por oficiales del sheriff del condado de Kern, pocas horas después del asesinato de Ella Mae.
Levantar las tapas de las cajas de archivos Cooley deja salir algo más que recuerdos. Proporcionó una visión del pasado que explica mejor lo lejos que hemos llegado, particularmente en el tratamiento de la violencia doméstica en el sistema de justicia penal.
Incluso 54 años después, el caso tiene el poder de sorprender y fascinar, tanto que un productor de la serie de televisión Investigation Discovery «Tabloid» ha hecho un episodio sobre el juicio de Cooley, que se transmite el 20 de junio.
«Las fotografías, el cabello, el vestuario y la nostalgia, combinados con los giros gráficos de esta historia, son geniales», dijo Tammy Wood, directora ejecutiva de «Tabloid.»
» Un chico de una familia pobre lo hace grande y luego elige beber mucho y lo pierde todo. Es una historia trágica clásica.»
El autoproclamado rey del swing occidental resumió su vida de trapos a riquezas a ruina en una sola línea: «Vine a California con un violín bajo un brazo y un centavo en el bolsillo.»
Pero la crianza de Cooley, su migración a la Costa Oeste y los sacrificios a lo largo del camino imitan las experiencias de muchos migrantes de la era de la Depresión del Condado de Kern.
Sin duda es por eso que Cooley, su música y su celebridad resonaron con la mucha gente local que lo consideraba un héroe.
‘Incontrolable’
Donnell Clyde Cooley nació en la pobreza, en Dic. 17, 1910, en Grand, Okla., donde su padre se ganaba la vida en parte tocando un violín para los bailes locales. Un cuarto de indio Cherokee, Cooley fue enviado a una escuela india en Oregón para una educación. Quería convertirse en violonchelista de conciertos o violinista, pero sin dinero para lecciones, siguió los pasos de su padre y se convirtió en un violinista consumado. Por otro lado, era un boxeador aficionado, a lo que se le atribuye el juego de pies de lujo que incluyó en sus actuaciones de alto octanaje.
Incluso de niño, Cooley era «incontrolable», según su madre. Cuando tenía 17 años, conoció a Ann, una india esquimal de sangre completa, que también se matriculó en la escuela india. La pareja huyó, se casó y tuvo un hijo, John.
Al igual que otros que huían de la pobreza, la familia terminó en California, un imán de población y entretenimiento para los migrantes de Dust Bowl que buscaban trabajo relacionado con la defensa durante la Segunda Guerra Mundial.
La carrera del artista comenzó a mejorar bajo la dirección de Bennett y en 1943, las actuaciones de Cooley en el Salón de Baile de Santa Mónica y más tarde en el Salón de Baile de Aragón en Ocean Park atrajeron a grandes multitudes de trabajadores de la defensa, soldados y mujeres adoradoras, que ayudaron a construir la reputación de Cooley como un tramposo mujeriego. Bennett afirmó que en un solo año, pagó a 10 mujeres para que se hicieran abortos. Ella Mae Evans, una cantante joven, hermosa y con un talento marginal, llamó la atención de Cooley; la agregó a su banda y finalmente se divorció de Ann.
La carrera de Cooley estaba en llamas: Tenía su propio programa de televisión semanal, lucrativos contratos de música y películas, una mansión en Los Ángeles, un yate de lujo y amigos famosos, incluidos Roy Rogers y Frank Sinatra. Sus amigos también incluían a miembros de la mayoría de las agencias de aplicación de la ley del sur de California, para quienes Cooley tocaba regularmente espectáculos de beneficencia gratuitos. Su reputación como buen amigo de las fuerzas del orden lo siguió hasta el condado de Kern.
A finales de la década de 1950, Cooley parecía estar en la cima de su carrera. Había poco indicio de estrés personal o financiero. Pero las apariencias engañaban. Su vida privada reflejaba el tema musical de su banda, » Shame on You.»
Paranoico y violento
A medida que la popularidad de la marca de swing occidental de Cooley disminuía, las malas decisiones de inversión de la celebridad, como su sueño de abrir un parque acuático al estilo Disney cerca de Rosamond, estaban cobrando un peaje financiero, aunque según se informa, ganaba 5 500,000 al año. Cooley se angustió aún más por su creciente paranoia de que Ella Mae estaba haciendo trampa. Bennett escribió en su libro inédito que Ella Mae fue encarcelada como una princesa en un castillo en el rancho de la pareja en el este del condado de Kern. Cooley insistió en que su esposa abandonara su carrera para cuidar de sus hijos: su hija Melody, nacida en 1946, y su hijo Donnell Jr., nacido en 1948.
En una noche de abril de 1961, Cooley perdió el control de sus demonios, y Ella Mae pagó el precio final. Convencido de que su esposa estaba teniendo aventuras con varios hombres, incluido su amigo Roy Rogers, así como con dos hombres que Cooley creía que eran homosexuales, Cooley comenzó a golpear a Ella Mae. Las transcripciones de la Corte describen en vívido detalle las horas de tortura brutal que infligió a Ella Mae frente a su hija. Finalmente, cuando Ella Mae dejó de responder, se llamó a una ambulancia y fue llevada a un hospital de Tehachapi, donde fue declarada muerta.
Los agentes del orden del Condado de Kern fueron llamados primero al hospital y luego a la subestación de Mojave, donde, durante más de una hora, Cooley, vestido con su ropa occidental tradicional y botas de vaquero, fue interrogado por Harmon Cooper, un detective senior del Departamento del Sheriff del Condado de Kern. Pero «interrogatorio» es una descripción demasiado fuerte para la danza verbal, grabada en una cinta, entre dos hombres que fueron extraordinariamente educados el uno al otro bajo las circunstancias. Cooper quería llegar al fondo de la situación, pero Cooley quería contar la historia de cómo Ella Mae murió — de una caída en la ducha, afirmó — y ofrecer una historia desconcertante de la supuesta infidelidad de su esposa.
Después de la entrevista y una búsqueda en el rancho, Cooley fue arrestado bajo sospecha de asesinato y trasladado a la cárcel del condado en Bakersfield.
Cooley inicialmente fue representado por Morris Chain, quien quería que la estrella se declarara culpable de asesinato en segundo grado y evitara un juicio espeluznante. Chain fue reemplazado por el abogado de Hollywood Basil Lambros, quien mantuvo a Winters en el equipo como investigador privado.
Mientras esperaba el juicio, Cooley tenía «la carrera de la cárcel», recordó Winters, y podía tener casi cualquier cosa que quisiera. He often was not confined to a cell, but allowed to walk the jail corridors. Comía con agentes de la ley en su comedor, que servía comida mucho mejor que la que se daba a los reclusos regulares.
El juicio de Cooley, lleno de detalles horribles del crimen y testimonios de celebridades, duró poco más de un mes. Entre los que testificaron estaba Melody, quien describió cómo su padre golpeaba brutalmente a su madre esa noche. Sin que los miembros del jurado y los observadores de la corte lo supieran, Cooley se negó a declararse inocente por demencia.
Los archivos de Winters revelaron que Cooley sabía que haría público su perfil psicológico y sus temores privados de que fuera homosexual.
Los miembros del jurado abrazan a star después de encontrarlo culpable
Después de 19 horas de deliberación, los miembros del jurado condenaron a Cooley de asesinato.
Winters recordó con asombro lo que ocurrió cuando el jurado de 10 hombres y dos mujeres emitió su veredicto. Los jurados llorones se levantaron de sus asientos y abrazaron a Cooley. Algunos lo besaron. Hasta los hombres lloraban.
El juez de la Corte Superior del Condado de Kern, William Bradshaw, sentenció a Cooley a cadena perpetua, confirmado por el Tribunal de Apelación del Distrito 5, que tuvo palabras fuertes sobre la defensa de Cooley. En un largo fallo, los jueces no escatimaron palabras al relatar la brutalidad de la muerte de Ella Mae y desestimaron la afirmación de Cooley de que «se desmayó» la noche del asesinato cuando de repente se enteró de que los supuestos amantes de su esposa eran dos homosexuales. Las pruebas mostraron que Cooley había sabido de los supuestos asuntos de Ella Mae semanas antes.
Cooley, supuestamente en mal estado de salud, no fue enviado a la sombría y prohibida San Quintín, sino a la prisión estatal de Vacaville. Allí actuó con una banda de reclusos, construyó violines en la tienda de pasatiempos de la prisión y, según se informa, encontró la religión. En una entrevista en la cárcel, mostró remordimiento y reconoció que » no puede haber excusa para golpear a nadie.»
Y luego Cooley dibujó otra mano afortunada, siempre afirmó que eligió su apodo mientras estaba en una racha de póquer caliente. Cuando el ex actor Ronald Reagan fue elegido gobernador de California en 1966, los amigos de Cooley en Hollywood comenzaron a presionar por su indulto o libertad condicional. Con el apoyo de Reagan, la Junta Estatal de Libertad Condicional en agosto de 1969 recomendó unánimemente la libertad condicional para Cooley, efectiva en febrero de 1970.
Cuatro meses antes de su liberación, a Cooley se le concedió un permiso de tres días para actuar en Oakland en un concierto en beneficio del Departamento del Sheriff del Condado de Alameda. Cooley apareció ante una audiencia de 3.000 personas en noviembre. 23, 1969. Después de recibir una ovación de pie, fue al backstage, se reunió con músicos y amigos, y dijo que estaba ansioso por regresar al trabajo.
Aseguró que sus fans le darían la bienvenida de vuelta, Cooley dijo que tenía la sensación de que «hoy es el primer día del resto de mi vida.»Con eso, se giró, dejó caer su violín, se desplomó y cayó muerto de insuficiencia cardíaca a los 58 años. A Cooley no se le había dicho antes de su muerte que Reagan había decidido perdonarlo.
Para los estándares de hoy, la libertad pendiente de Cooley después de cumplir solo unos pocos años de prisión y su trato deferente por parte de las fuerzas del orden y los miembros del jurado parece impactante a la luz del crimen atroz que cometió. Pero las actitudes de la gente sobre la violencia doméstica y la respuesta del sistema de justicia penal han evolucionado en el medio siglo transcurrido desde el juicio de Spade Cooley.
Hace cincuenta años, la actitud predominante era que la violencia doméstica era un problema familiar, no un asunto del sistema de justicia o del gobierno. Durante siglos, a los maridos se les permitió golpear a sus esposas con varillas o interruptores, siempre que los implementos no fueran más gruesos que un pulgar (el castigo fue el origen de la frase «regla de oro»). En 1910, los estados UNIDOS La Corte Suprema dictaminó que una esposa no tenía motivo para iniciar una acción por un cargo de agresión y agresión contra su esposo porque «abriría las puertas de los tribunales a acusaciones de todo tipo de uno de los cónyuges contra el otro, y haría públicas las quejas por agresión, calumnia e injurias.»
Finalmente, en la década de 1970, la violencia doméstica se definió como un delito, justificando la intervención del sistema de justicia penal.
Si Cooley hubiera asesinado a su esposa hoy, probablemente todavía habría fanáticos dispuestos a perdonar a la estrella. Pero después de escuchar los detalles horribles de cómo golpeó y torturó a Ella Mae durante horas hasta finalmente matarla, dudo que los miembros del jurado abrazaran y besaran a Cooley después de encontrarlo culpable. Timothy Lemucchi es abogado de Bakersfield.
