¿Quizás le gustaría ver el cementerio?»dice el arqueólogo Vladimir Slavchev, cogiéndome un poco desequilibrado. Estamos en el Museo de Arqueología de Varna, una antigua escuela para niñas de tres pisos construida con piedra caliza y ladrillo en el siglo XIX. Sus colecciones abarcan milenios, desde las herramientas de los agricultores de la Edad de Piedra que se establecieron por primera vez en esta costa cerca de la desembocadura del Danubio hasta las estatuas e inscripciones de sus prósperos días como puerto romano. Pero he venido por algo específico, algo que ha hecho que Varna sea conocida entre los arqueólogos de todo el mundo. Estoy aquí por el oro.
Slavchev me lleva por un tramo de escaleras de piedra desgastadas y a un pasillo con poca luz forrado con vitrinas de vidrio. Al principio no estoy seguro de dónde buscar. Hay oro por todas partes, 11 libras en total, lo que representa la mayoría de las 13 libras que se excavaron entre 1972 y 1991 en un solo cementerio junto al lago, a pocos kilómetros de donde estamos parados. Hay colgantes y pulseras, corazas planas y pequeñas cuentas, toros estilizados y un tocado elegante. Escondido en una esquina, hay un tazón de barro ancho y poco profundo pintado con rayas en zigzag de polvo dorado y pintura negra a base de carbón.
Por peso, el oro en esta habitación vale alrededor de $181,000. Pero su valor artístico y científico está más allá del cálculo: El «oro de Varna», como se le conoce entre los arqueólogos, ha abandonado nociones de larga data sobre las sociedades prehistóricas. Según la datación por radiocarbono, los artefactos del cementerio tienen 6.500 años de antigüedad, lo que significa que fueron creados solo unos pocos siglos después de que los primeros agricultores migrantes se mudaran a Europa. Sin embargo, los arqueólogos encontraron las riquezas en solo un puñado de tumbas, lo que las convirtió en la primera evidencia de jerarquías sociales en el registro histórico.
Slavchev me lleva al centro de la habitación, donde se ha recreado cuidadosamente una tumba. Aunque el esqueleto interior es de plástico, los artefactos de oro originales se han colocado exactamente como se encontraron cuando los arqueólogos descubrieron los restos originales. Tendido sobre su espalda, el hombre muerto hace mucho tiempo en la tumba 43 estaba adornado con brazaletes de oro, collares hechos de cuentas de oro, pesados colgantes de oro y delicados discos de oro perforados que una vez colgaban de su ropa.
En la exhibición del museo, sus manos están dobladas sobre su pecho, agarrando un hacha pulida con un mango envuelto en oro como un cetro; otro hacha se encuentra justo debajo. Hay una «espada» de piedra de 16 pulgadas de largo a su lado y una funda dorada para el pene cerca. «Lo tiene todo: armadura, armas, riqueza», dice Slavchev, sonriendo. «Incluso los penes de estas personas eran de oro.»
**********
Desde que comenzó a trabajar en el museo en 2001, Slavchev ha pasado gran parte de su tiempo considerando las implicaciones del oro de Varna. Su largo cabello negro, atravesado por canas, se tira hacia atrás en una cola de caballo ajustada; su oficina en la planta superior del museo, donde se desempeña como curador de arqueología prehistórica, está pintada de verde y llena de libros sobre la prehistoria de la región. Una pequeña ventana deja entrar un poco de luz y el sonido de las gaviotas.
Slavchev me dice que hace solo unas décadas, la mayoría de los arqueólogos pensaban que las personas de la Edad del Cobre que vivían alrededor de la desembocadura del Danubio se organizaban en grupos muy simples y pequeños. Un influyente libro de 1974 titulado Diosas y Dioses de la Vieja Europa: Mitos e Imágenes de culto, de la arqueóloga Marija Gimbutas, fue aún más lejos. Basándose en figuras femeninas hechas de hueso y arcilla encontradas en asentamientos de la Edad del Cobre a lo largo del bajo Danubio, argumentó que las sociedades de la «Vieja Europa» estaban dirigidas por mujeres. La gente de la «Vieja Europa» era «agrícola y sedentaria, igualitaria y pacífica», escribió Gimbutas. Su visión de un paraíso feminista prehistórico fue convincente, especialmente para una generación de eruditos que alcanzaron la mayoría de edad en los años 1960 y 70.
Gimbutas pensó que la Edad del Cobre terminó cuando los invasores del este arrasaron la región alrededor del 4000 a. c.Los recién llegados eran «patriarcales, estratificados, móviles y orientados a la guerra», todo lo que la gente de la Edad del Cobre no era. Hablaban indoeuropeo, la antigua lengua que forma la base del inglés, el gaélico, el ruso y muchos otros idiomas. Los recién llegados pusieron su sello en Europa, y acabaron con el culto a la diosa de la Edad del Cobre en el proceso.
Gimbutas estaba dando los toques finales a Diosas y dioses mientras los primeros hallazgos de Varna salían a la luz. No podía saber que este cementerio, detrás de la Cortina de Hierro, vendría a desafiar su teoría.
En retrospectiva, la evidencia es convincente. Cuando le pregunto a Slavchev sobre las conclusiones de Gimbutas, que murió en 1994, sacude la cabeza. «Varna muestra algo completamente diferente», dice. «Está claro que la sociedad aquí estaba dominada por hombres. Las tumbas más ricas eran masculinas; los jefes eran masculinos. La idea de una sociedad dominada por la mujer es completamente falsa.»
**********
El Varna encontrar todavía parece milagroso para aquellos que fueron parte de ella. En 1972, Alexander Minchev tenía solo 25 años, con un doctorado recién acuñado y un nuevo trabajo en el mismo museo en el que trabaja hoy como miembro del personal superior y experto en vidrio romano. Una mañana recibió una llamada: Un antiguo maestro de escuela que había abierto un pequeño museo en un pueblo cercano estaba en posesión de un tesoro; ¿tal vez alguien de Varna estaría dispuesto a venir a echar un vistazo?
Cuando llegó la llamada, recuerda Minchev, sus colegas mayores pusieron los ojos en blanco. Los lugareños llamaban rutinariamente por «tesoro».»Siempre resultaron ser monedas de cobre que encontraron en sus campos, algunas de hace solo unos pocos siglos. Los almacenes del museo estaban llenos de ellos. Aún así, Minchev estaba ansioso por salir de la oficina, así que saltó en un jeep con un colega.
Al entrar en el museo más pequeño, los dos hombres se dieron cuenta de inmediato de que no se trataba de una colección de monedas antiguas. «Cuando entramos en la habitación y vimos todos estos artefactos de oro en su mesa, nos saltaron los ojos, esto fue algo excepcional», dice Minchev. El maestro jubilado les dijo que un ex alumno había descubierto los artefactos unas semanas antes mientras cavaba trincheras para cables eléctricos. Después de sacar un brazalete del cubo de su excavadora, el joven recogió algunas piezas más. Asumió que la joyería era de cobre o latón, y la arrojó en la caja que venía con sus botas de trabajo nuevas, luego la metió debajo de su cama. El oro nunca se le pasó por la cabeza. Pasaron unas semanas antes de que le diera la caja de joyas, aún cubierta de tierra, a su antiguo maestro.
Este artículo es una selección de nuestro Smithsonian Journeys Travel Quarterly Danube Issue
Viaja por el Danubio desde la Selva Negra de Alemania hasta la isla verde en forma de lágrima de Santa Margarita en Budapest
Compra
Hasta esa mañana, todos los artefactos de oro conocidos de la Edad del Cobre pesaban menos de una libra, combinados. Solo en la caja de zapatos, Minchev sostenía más del doble de eso. El hallazgo inicial fue 2.2 libras, en forma de pulseras, una coraza plana y rectangular, aretes, tubos delicados que podrían caber alrededor del mango de madera de un cetro, algunos anillos y otras baratijas pequeñas. «Los llevamos en la misma caja de zapatos directamente a Varna», dice Minchev.
En pocas semanas, el desconcertado operador de la retroexcavadora estaba llevando a un policía, dos arqueólogos y su antiguo maestro a un sitio de construcción a unos cientos de metros del lago de Varna. Aunque habían pasado meses desde que el trabajador de la construcción encontró el oro, Minchev inmediatamente vio más brillo asomando de la tierra suelta en el costado de la zanja.
**********
La caza fue en. «Es muy raro tener una sola tumba», dice Minchev. «Muy pronto, encontramos más. Después de que se hizo evidente que era un cementerio, se erigió una valla temporal. Resultó que más tarde no era lo suficientemente grande .»A medida que el invierno se acercaba y el suelo se congelaba, los arqueólogos encendieron fuegos para mantener el trabajo en marcha. En un extraño giro, una prisión local suministró mano de obra de convictos para ayudar a los arqueólogos a recuperar el oro del cementerio.
Los arqueólogos búlgaros pasaron más de 15 años excavando 312 tumbas. Todos datan de un período relativamente breve entre 4600 y 4200 a.c., un punto crucial en la historia de la humanidad, cuando la gente estaba empezando a desentrañar los secretos de la metalurgia.
A medida que los investigadores excavaban una nueva tumba tras otra, surgió un patrón. Las riquezas del cementerio de Varna no estaban distribuidas de manera uniforme. La mayoría de los entierros contenían muy poco valor: una cuenta, un cuchillo de pedernal, un brazalete de huesos en el mejor de los casos. Uno de cada cinco contenía pequeños objetos de oro como cuentas o colgantes. Sorprendentemente, solo cuatro tumbas contenían tres cuartas partes del oro del cementerio, el equivalente de la Edad del Cobre al uno por ciento más rico. «El cementerio muestra grandes diferencias entre las personas, algunas con muchos objetos funerarios, otras con muy pocos», dice Slavchev. «hace 6.500 años, la gente tenía las mismas ideas que tenemos hoy. Aquí vemos la primera sociedad compleja.»
Varna y su oro rápidamente se hizo famoso fuera de Bulgaria. La dirección comunista del país estaba ansiosa por promover el sitio, y enviaron las joyas de gira a museos de todo el mundo.
Los arqueólogos búlgaros se rieron de la ironía. «Bromeé con un colega diciendo que este cementerio era el primer clavo en el ataúd de la ideología comunista», dice Minchev. «Demostró que incluso en el siglo V a.c., la sociedad era muy estratificada, con gente muy rica, una clase media, y en su mayoría personas con nada más que una olla o un cuchillo para llamar propios. Era lo contrario de la ideología oficial.»
**********
Un día después de conocer a Minchev, vuelvo al museo. Esta vez, no estoy allí para ver oro. En cambio, Slavchev está esperando afuera. Su coche está en el taller, así que subimos al SUV Mitsubishi plateado estropeado de un colega. Vamos a ver el cementerio en sí—o lo que queda de él.
Mientras atravesamos el tráfico de mediodía en el borde de Varna, a través de bloques de apartamentos cortados en galletas y desarrollos comerciales poscomunistas, Slavchev explica que una parte significativa del cementerio, tal vez una tercera, nunca fue excavada. En 1991, el arqueólogo a cargo llamó a detener la excavación. Razonó que los futuros investigadores tendrían acceso a mejores tecnologías y técnicas, y quería terminar la publicación del trabajo ya realizado.
No podía haber sabido que el fin del comunismo hundiría a la arqueología búlgara en una depresión que ha durado más de dos décadas. Hoy en día, Bulgaria es uno de los países más pobres de la Unión Europea, y mientras los científicos han luchado para financiar excavaciones legítimas, los saqueadores han saqueado muchos de los tesoros arqueológicos del país y los han vendido en el mercado negro internacional. El sitio de Varna se ha salvado hasta ahora.
Después de salir de la carretera principal hacia un parque industrial sombrío, nos detenemos junto a una valla de eslabones de cadena anodina. Slavchev se baja del coche y abre una puerta. Juntos nos deslizamos en una franja larga y estrecha de tierra apretada entre edificios de fábricas en ruinas y almacenes que se elevan por todos lados.
Los lugareños han convertido el área vallada en un jardín comunitario informal, con pequeñas parcelas de verduras e invernaderos destartalados hechos de láminas de plástico. Donde no se ha plantado con verduras, el espacio se ahoga con espesa maleza y está sembrado de basura. Un letrero escrito con rotulador negro en un trozo de plástico azul dice: «Dios está mirando desde arriba, ¡No robes!»
Veinticinco años después de que se detuviera la excavación original, Slavchev todavía está publicando hallazgos, y espera eventualmente reiniciar la excavación de Varna y completar el trabajo de sus predecesores. Una de las preguntas que le gustaría responder: ¿Qué fue lo que animó a la gente a crear jerarquías sociales en la Era del Cobre? ¿Y por qué aquí en las orillas del Mar Negro?
**********
Abriéndose camino a través de los jardines, Slavchev sugiere que la gente que construyó el cementerio de Varna tenía más en mente que la subsistencia. «Toda la población gozaba de buena salud y tenía una dieta bien equilibrada. Estas personas no eran ricas ni pobres en el sentido actual. No pasaron hambre», dice. «Habían llegado a un momento en el que empezaron a pensar en algo más que en la supervivencia.»
Slavchev piensa que sus mentes se volvieron hacia el metal. Sentado junto a una fogata una noche, poco después del 5000 a.c., un agricultor observador de la Edad de Piedra debe haber notado que ciertas rocas, minerales verde—azul que ahora conocemos como malaquita o azurita, se fundieron en cuentas brillantes de cobre cuando se calentaron.
El cobre podría moldearse y trabajarse en herramientas y decoraciones de una manera que debe haber parecido de otro mundo. Hasta la invención de la metalurgia, todas las herramientas que la humanidad tenía a su disposición estaban hechas de piedra, madera, hueso, cornamenta o arcilla. Una vez que se rompían, eran inútiles. El cobre maleable, sin embargo, podría convertirse en armas, herramientas y joyas una y otra vez. «Si se rompe un hacha de metal, se puede fundir y producir otro hacha», dice Svend Hansen, jefe del departamento de Eurasia del Instituto Arqueológico Alemán. «El metal nunca se agota. Se puede reciclar sin fin.»Los primeros metalúrgicos deben haber parecido magos.
Pero si bien la piedra y el hueso estaban ampliamente disponibles, materiales que cualquiera podía recoger del suelo, la malaquita, la azurita y el oro eran difíciles de encontrar. Una libra de cobre requiere extraer cientos de libras de mineral de cobre; se necesitan hasta diez toneladas de material para producir una onza de oro. La minería, la fundición y el trabajo de metales requirieron habilidades especiales y mucho tiempo.
Todas esas horas de trabajo debían organizarse y ordenarse. Ahí es donde entró el hombre de la tumba 43 y sus compañeros del uno por ciento. «Llegamos por primera vez a un punto crucial en la historia de la humanidad: parte de la sociedad debe trabajar con metal y otros deben alimentarlos», dice Slavchev. «Esa separación tiene que ser ordenada y regulada, con alguien asignando roles. La persona que toma decisiones tiene que tener mucho poder para mantener la sociedad separada.»
**********
Slavchev y yo pronto estamos de pie en una ligera elevación, cubiertos de un matorral de arbustos y árboles rechonchos. Algunos cobertizos podridos son apenas visibles en la maleza. Señala un puñado de hoyos poco profundos en pendiente baja, tan cubiertos de malezas que no los habría notado sin su ayuda. «Estás de pie en la parte superior del cementerio», dice. «Ahí es donde encontraron las tumbas más ricas.»Más tarde, los excavadores apilaron toda la tierra de las tumbas en la parte del cementerio que aún no habían examinado, sellándola bajo 15 pies de tierra para esperar días mejores.
Mientras un viento frío transporta el sonido del metal de una fábrica cercana, le pregunto a Slavchev algo que me he estado preguntando desde que nos conocimos: ¿Qué pasó con la sociedad que una vez existió aquí? La edad de oro enterrada en el cementerio fue breve, dice. Los huesos fueron enterrados en pocos siglos, entre 6.600 y 6.200 años atrás.
Lo que sucedió después es un misterio perdurable. A lo largo del bajo Danubio, los asentamientos y las culturas que florecieron durante la Edad del Cobre llegan a un abrupto final alrededor del 4000 a.c. De repente, los asentamientos se abandonan; la gente desaparece. Durante seis siglos después, la región parece estar vacía. «Todavía no tenemos nada para llenar el vacío», dice. «Y créeme, hemos mirado.»
Durante décadas, los estudiosos asumieron que el repentino abandono fue el resultado de una invasión de los guerreros indoeuropeos montados sobre los que Gimbutas había escrito, arrasando la región. Pero no hay signos de batalla o violencia, no hay aldeas quemadas o esqueletos con signos de matanza.
Más recientemente, los investigadores han comenzado a considerar otra posibilidad: el cambio climático. El colapso de la Edad del Cobre coincide con un mundo en calentamiento, con mayores oscilaciones en las temperaturas y las precipitaciones. Los pueblos que produjeron el oro que se encuentra aquí ahora están bajo el agua: El Mar Negro estaba hasta 25 pies más bajo de lo que está hoy.
Desde la parte superior del cementerio, es posible echar un vistazo a las cercas de la fábrica y ver el lago que cubría los pueblos. Todo el oro del mundo, o al menos la mayor parte, no pudo salvarlos. «Tal vez sus campos se convirtieron en pantanos», dice Slavchev, cerrando y cerrando la puerta detrás de nosotros. «Con los cambios en el clima, tal vez la gente tuvo que cambiar su forma de vida.»
