Si trabaja en las industrias de extracción de níquel, chapado o refinación, puede correr un mayor riesgo de envenenamiento por níquel. Tómese el tiempo para conocer cuáles son los síntomas y cuándo necesita buscar atención médica.
¿Qué es el níquel?
El níquel es un metal natural de color blanco plateado. Algunos científicos creen que el núcleo de la Tierra está compuesto de níquel y hierro metálico. Se combina con otros metales, como hierro, zinc, cobre y cromo para formar aleaciones.
Se utiliza para fabricar acero inoxidable, joyas, monedas, intercambiadores de calor y válvulas. El níquel también se encuentra en el suelo y cuando un volcán entra en erupción, emite níquel. Este metal también está presente en el fondo del océano y ha caído del cielo en forma de meteoritos.
Níquel en el medio ambiente
El níquel puede entrar en la atmósfera desde las plantas de refinación, así como desde las centrales eléctricas (ya sea de carbón o de petróleo). Los incineradores de basura también liberan níquel al aire. Una vez que está en el aire, el níquel se adhiere al polvo en el aire. Con el tiempo, el polvo de níquel cae al suelo o se mezcla con la lluvia o la nieve, donde entra en el suelo.
Teoría sobre el Níquel y la muerte de los Dinosaurios
A principios de la década de 1990, un astrofísico estadounidense llamado Thomas Wdowiak presentó la teoría de que el níquel contenido en el asteroide que golpeó la Tierra 65 millones de años fue responsable de la extinción masiva de los dinosaurios. Cuando el asteroide se descompuso, el hollín resultante liberado a la atmósfera se cargó con níquel. El hollín cubierto de níquel encontró su camino en el suelo y el agua. La presencia de níquel envenenó efectivamente la vegetación que comían los dinosaurios herbívoros, lo que llevó a su extinción. Los dinosaurios carnívoros, despojados de su fuente de alimento, también fueron eliminados con el tiempo.
Se ha estimado que el meteorito en cuestión tiene aproximadamente 10 km de diámetro, y la precipitación de níquel habría estado entre 130 y 1300 ppm (partes por millón). El nivel que generalmente se encuentra en muestras de suelo es de 15 ppm; a 40 ppm, la concentración de níquel se considera tóxica.
Exposición al níquel
Hay varias maneras en que una persona puede estar expuesta al níquel. Considere lo siguiente:
- Exposición mientras se trabaja en una planta de refinado de níquel
- Comer alimentos contaminados con níquel
- Agua potable que contiene níquel
- Contacto a través de la piel a través del suelo, el agua o la manipulación de monedas
- Fumar cigarrillos
Síntomas de Intoxicación por níquel
Los síntomas de intoxicación por níquel son los siguientes:
- Dolor de cabeza
- Náuseas
- Vómitos
- Mareos
- Irritabilidad
- Dificultad para dormir
Los elementos enumerados aquí son síntomas iniciales de intoxicación por níquel; la persona infectada experimentará otro grupo de síntomas aproximadamente 16 horas después de que se manifiesten los síntomas iniciales. Este segundo grupo de síntomas se agravará después de unos días. Esté atento a lo siguiente:
- Dolores en el pecho
- Sudoración
- Latidos cardíacos rápidos
- Tos seca
Estos síntomas son similares a la neumonía, pero pueden ser mortales en el caso de intoxicación por níquel. Si sospecha que la exposición al níquel es la razón de los síntomas, comparta esas preocupaciones con el médico.
Cómo tratar la intoxicación por níquel
La persona que sufre de intoxicación por níquel recibirá oxígeno. Se tomará una muestra de orina para determinar el nivel de níquel presente en el cuerpo del paciente.
Se iniciará la terapia de quelación. (Los agentes quelantes se utilizan para eliminar metales pesados del cuerpo.) Se administra diettilditiocarbamato de sodio (una sal), junto con antibióticos, oxígeno y corticosteroides (esteroides producidos por la corteza suprarrenal del cuerpo). Se ordenará reposo en cama. Una persona que recibe tratamiento por envenenamiento por níquel también puede haber estado expuesta al monóxido de carbono; esa afección también necesitará tratamiento.
