Guardar lo mejor para el último
Por Mike Puma
Especial para ESPN.com
«Estaba nervioso cuando tomó el montículo. Ve a mirar en su casillero antes de que saliera a lanzar, probablemente 35 colillas de cigarrillos. Sabía que cuanto más nervioso estaba, mejor iba a lanzar», dice Mark McGwire en la serie SportsCentury de ESPN Classic.
Dennis Eckersley, el MVP de 1992 y ganador del Premio Cy Young que terminó su carrera en el Salón de la Fama con 390 salvamentos y 197 victorias, será incluido en
Dennis Eckersley lo consideró una degradación cuando los Atléticos de Oakland lo hicieron relevista en 1987. Pensando que había llegado al «crepúsculo» de su carrera, Eckersley aceptó silenciosamente su papel. Pronto se convirtió en el estándar del béisbol en la novena entrada y cuando se retiró en 1998, muchos lo aclamaron como el mejor cerrador de todos los tiempos del juego.
En el camino, Eckersley luchó contra el alcoholismo, una adicción para la que buscó tratamiento en 1987. El punto de inflexión llegó después de ver un video de sí mismo borracho alrededor de su hija.
» Tuve algunos problemas personales en medio de mi carrera que superé», dijo Eckersley. «Fue un viaje increíble.»
El viaje lo colocó en el Salón de la Fama en 2004, ya que fue el tercer relevista consagrado (Rollie Fingers y Hoyt Wilhelm fueron los dos primeros). Eckersley tuvo una exitosa carrera como titular, tuvo 301 aperturas antes de hacer su primera aparición en relevo, pero fue en el bullpen donde brilló más.
Eckersley promedió 38 salvamentos de 1988-95, un tramo en el que abanicó 545 y caminó solo 75. En 1992, Eckersley ganó los premios MVP y Cy Young después de ir 7-1 con efectividad de 1.91 y 51 salvamentos. Sus 390 salvamentos de carrera son el cuarto de todos los tiempos detrás de Lee Smith, Trevor Hoffman y John Franco.
» Cuando se convirtió en un cerrador, a medida que crecía, su control mejoró», dijo Paul Molitor, quien fue elegido en el Salón de la Fama con Eckersley. «Es uno de esos tipos con dos lanzamientos tan buenos, tan precisos, que tenías que hacer una concesión en uno u otro.»
Pero Eckersley es a menudo recordado por la salvada que no obtuvo: Juego 1 de la Serie Mundial de 1988 cuando Kirk Gibson le pegó un homer ganador del juego.
Eckersley lanzó para tres ganadores de banderines y ganó un anillo de campeonato mundial con Oakland en 1989. Seis veces All-Star, terminó su carrera de 24 años con un récord de 197-171 y una efectividad de 3.50. Es el único lanzador con 100 salvados y 100 juegos completos. Como titular con los Indios de Cleveland, los Medias Rojas de Boston y los Cachorros de Chicago de 1975-86, promedió 13 victorias.
El segundo de los tres hijos de Wallace y Bernice Eckersley, Dennis nació en octubre. 3, 1954 en Oakland, California. y creció en la cercana Fremont. En la Escuela Secundaria de Washington, jugó fútbol, baloncesto y béisbol. Después de ganar 29 juegos en la escuela secundaria, los Indios de Cleveland lo seleccionaron en la tercera ronda del draft de 1972. Pasó dos temporadas en la Clase A de Reno antes de ir 14-3 con una efectividad de 3.40 para la Clase AA de San Antonio en 1974.
A los 20 años, Eckersley hizo el roster del día de apertura de los Indios en 1975. En su primera apertura, lanzó una blanqueada de tres hits contra Oakland. Estableció un récord de grandes ligas al comenzar su carrera al no permitir una carrera ganada en 28 entradas 2/3. Terminó 13-7 con efectividad de 2.60 y fue nombrado Lanzador Novato del Año de la Liga Americana por el Sporting News.
La siguiente temporada, Eckersley fue 13-12 con una efectividad de 3.43 y ponchó a 200 bateadores, convirtiéndose en el octavo lanzador en registrar tantos ponches antes de los 22 años.
En 1977, Eckersley no-hit the California Angels, 1-0, con 12 ponches e hizo su primera aparición en el All-Star. Pero los indios no iban a ninguna parte. Eckersley fue empujado a la contienda por banderines al año siguiente cuando fue traspasado a Boston. Ese mismo día, 30 de marzo, la primera esposa de Eckersley, Denise, le dijo que quería el divorcio; se había involucrado románticamente con Rick Manning, compañero de equipo de Eckersley en Cleveland. Los dos se casaron más tarde.
Eckersley fue 20-8 con una efectividad de 2.99 para los Medias Rojas de 1978, que perdieron la Liga Americana Este ante los Yankees en un playoff de un juego. Hizo su parte para mantener a Boston cerca, ganando sus últimas cuatro aperturas con juegos completos.
En 1979, fue de 17-10 con una efectividad de 2.99. Al año siguiente comenzó una caída descendente en la que se fue 47-52 en más de cuatro temporadas. Boston había visto suficiente, finalmente lo cambió a los Cubs en mayo de 1984 en un acuerdo por Bill Buckner. Con un récord de 10-8 y EFECTIVIDAD de 3.03, Eck ayudó a los Cachorros a ganar el Este de la Liga Nacional. Pero luchó en las NLCS contra San Diego, permitiendo cinco carreras ganadas en 5 entradas y media en una derrota en el Juego 3. Los Padres también ganaron los siguientes dos juegos y el banderín.
En 1985, Eckersley tenía una efectividad de 11-7 con una efectividad de 3.08. Fue a la lista de lesionados por primera vez, con dolor en el hombro derecho. Su última temporada con los Cachorros fue un clunker (6-11, efectividad de 4.57).
Después de emborracharse en la casa de su cuñada frente a su hija Mandy alrededor de la Navidad de 1986, Eckersley entró en rehabilitación de alcohol en enero, asistiendo a un centro de tratamiento de 30 días en Newport, R. I. Regresó a los Cachorros para los entrenamientos de primavera, pero fue cambiado con un lanzador de ligas menores a los Atléticos el 3 de abril por tres jugadores de ligas menores.
Tony La Russa, mánager de Oakland, utilizó inicialmente a Eckersley como relevista medio / largo, pero ese papel cambió cuando el cerrador Jay Howell se lesionó a mitad de temporada. Eckersley se convirtió en el cerrador y terminó con 16 salvamentos. En 115 2/3 entradas, ponchó a 113 y caminó a 17.
«Si Jay Howell se hubiera mantenido sano, Eck nunca habría terminado en un breve alivio», dijo su entrenador de pitcheo, Dave Duncan.
Eckersley se convirtió en el mejor cerrador de la Liga Americana en 1988, cuando salvó 45 partidos y ayudó a los Atléticos a llegar a la Serie Mundial. Eckersley terminó segundo tras Frank Viola de Minesota en la votación del Premio Cy Young.
Pero la imagen perdurable de Eckersley de esa temporada fue su entrega a Gibson de los Dodgers en el Juego 1 de la Serie Mundial. El herido Gibson apenas podía caminar, pero perforó un deslizador de Eckersley en los asientos del jardín derecho en el Dodger Stadium para un jonrón ganador del juego. El paseo de Eckersley a Mike Davis un bateador anterior fue la primera señal de que algo estaba mal. El jonrón de Gibson impulsó a los Dodgers desvalidos a ganar la Serie en cinco juegos.
En julio de 1989, Eckersley testificó en nombre de su hermano Glen, quien fue juzgado por secuestro e intento de asesinato después de que él y un cómplice estrangularan a una mujer de 60 años en una interestatal de Colorado. Glen culpó del incidente a una intoxicación involuntaria. Dennis testificó como testigo de carácter, reconociendo que él y su hermano comenzaron a abusar del alcohol cuando eran adolescentes. Glen fue declarado culpable y está cumpliendo una sentencia de 40 años.
Cualquier trauma emocional que Eckersley pudiera haber sufrido no apareció en el trabajo, terminó con una efectividad de 1.56, con 55 ponches y tres bases por bolas en 57 2/3 entradas después de perderse un cuarto de la temporada con un hombro derecho tensado. Los Atléticos barrieron a los Gigantes en una Serie Mundial interrumpida por un terremoto.
En 1990, Eckersley tuvo una efectividad de 0.61 y 48 salvamentos, ponchó a 73 y caminó a solo cuatro bateadores en 73 entradas y media. Oakland ganó otro banderín antes de perder ante los Rojos de Cincinnati en la Serie Mundial.
Eckersley salvó 43 partidos al año siguiente y luego en 1992 tuvo su temporada ganadora de premios. Pero esa campaña terminó en decepción. Después de que los Atléticos ganaron la Liga Americana Oeste, perdieron ante los Azulejos en la Liga Atlética. Oakland estaba a uno de empatar la serie en dos juegos cuando Eckersley entregó un jonrón a Roberto Alomar en el Juego 4, una explosión que consideró más aplastante que el homer Gibson cuatro años antes. Toronto ganó el juego y la serie.
Durante sus siguientes tres años, Eckersley salvó 84 juegos. Antes de la temporada de 1996, fue traspasado a los Cardinals, donde se reunió con el entrenador La Russa. En dos temporadas con St. Louis, Eckersley salvó 66 partidos. Como agente libre, firmó con los Medias Rojas antes de la temporada de 1998. Se fue 4-1 con una salvada antes de retirarse.
