Oponentes asustados por Fantasmas Galopantes
Por Larry Schwartz
Especial para ESPN.com
En la Edad de Oro del deporte, fue el chico de oro del fútbol. Red Grange era el nombre, aunque era comúnmente conocido como El Fantasma Galopante. Si bien es una pena que ya no hagan apodos como ese, es aún más decepcionante que no hagan muchos jugadores como el tres veces halfback All-American.
Red Grange fue tan grande y popular en la universidad que inmediatamente después de contratarlo como profesional, los Chicago Bears organizaron una agotadora gira de 19 partidos y 67 días para ganar dinero.
» Este hombre Red Grange de Illinois es de tres o cuatro hombres en uno para fines de fútbol», escribió Damon Runyon. «Él es Jack Dempsey, Babe Ruth, Al Jolson, Paavo Nurmi y Man o’ War. Juntos, deletrean Grange.»
Si hicieras una película de fútbol y la estrella anotara cuatro touchdowns, cubriendo unas increíbles 262 yardas, en solo 12 minutos, ¿alguien pensaría que era cualquier cosa menos ficción? Pero eso es lo que Grange logró contra una de las mejores defensas del país. Ese partido de 1924 contra Michigan inspiró tanto a Grantland Rice para darle a Grange su apodo y escribir:
Una racha de fuego, un soplo de llama
Que eludía a todos los que alcanzaban y agarraban;
Un fantasma gris lanzado al juego
Que las manos rivales nunca pueden tocar;
Un alma de goma, voladora
Cuyo destino es la meta.
Entonces, menos de una semana después de que el notable No.77 completara su elegibilidad para la universidad en 1925, estaba dando vida al difícil juego profesional. Si bien fue un contrato de televisión nacional cuatro décadas más tarde lo que finalmente convirtió a la NFL en una verdadera liga mayor, fue Grange quien le dio legitimidad al juego profesional. Su agotadora gira de 67 días de costa a costa con los Chicago Bears llenó estadios y espacios para periódicos.
No era grande a 5 pies y 11 y 175 libras, su filosofía era simple: «Si tienes el balón y te persiguen 11 tipos, si eres inteligente, correrás.»Y aunque podía correr como el viento, también podía mover sus caderas como un bailarín exótico, volviéndose tan esquivo como un hombre invisible.
«Nunca tendré otra granja, pero tampoco nadie más», dijo Bob Zuppke, su entrenador en Illinois. «Pueden discutir todo lo que quieran sobre el mejor jugador de fútbol que haya existido, pero estaba satisfecho de haberlo tenido cuando tuve a Red Grange.»
The storybook life of Harold (más tarde llamado Red) Grange comenzó el 13 de junio de 1903 en Forksville, Pensilvania. Después de que su madre muriera cuando él tenía 5 años, su padre Lyle, capataz de una empresa maderera, trasladó a la familia a Wheaton, Ill., donde se habían asentado cuatro hermanos.
Mientras Lyle cambiaba de profesión y se abría camino a jefe de policía en Wheaton, su hijo protagonizó atletismo. En Wheaton High School, obtuvo 16 letras en fútbol, béisbol, baloncesto y atletismo (cuatro veces campeón de sprint).
Trabajar los veranos como ayudante en un camión de hielo mejoró su desarrollo físico. Eventualmente, se le daría el apodo de «El hombre de hielo de Wheaton». A pesar de anotar 75 touchdowns y 532 puntos en la escuela secundaria, Grange consideró saltarse el fútbol en Illinois y competir en baloncesto y atletismo. Pero algunos hermanos de fraternidad hicieron que Grange cambiara de opinión con el uso de una gran paleta de madera.
En su primer juego, Grange anotó tres touchdowns, incluyendo un regreso de 66 yardas, contra Nebraska en 1923. En siete juegos como estudiante de segundo año, corrió para 723 yardas (promedio de 5.6) y anotó 12 touchdowns en el invicto de Illinois al campeonato nacional de consenso.
No hasta el partido de Michigan en octubre. El 18 de diciembre de 1924, Grange alcanzó el estatus de leyenda. Devolvió la patada inicial 95 yardas para un touchdown. Luego anotó en carreras de 67, 56 y 44 yardas. Todo esto en los primeros 12 minutos. Los cuatro touchdowns fueron tantos como Michigan había permitido en las dos temporadas anteriores.
Cansado, se tomó un descanso. Pero regresó para correr 11 yardas para un quinto touchdown y pasó 20 yardas para un sexto marcador con Illinois ganando 39-14 para terminar la racha invicta de 20 partidos de Michigan. Sumó un total increíble de 402 yardas 2 212 por tierra, 64 pases y 126 en devoluciones de patada inicial.
Como senior, en una sorpresa de 24-2 de Penn en Filadelfia, Grange corrió para un récord personal de 237 yardas, incluidas carreras de touchdown de 56 y 13 yardas, a través de barro hasta los tobillos. Con rumores de que Grange se convertiría en profesional, ayudó a Illinois a ganar su final de temporada, 14-9 sobre Ohio State. En su carrera de 20 partidos, corrió 388 veces para 2.071 yardas (promedio de 5,3), atrapó 14 pases para 253 yardas y completó 40 de 82 pases para 575 yardas. De sus 31 touchdowns, 16 fueron de al menos 20 yardas, con nueve de más de 50.
El día después del juego de Ohio State, Grange anunció que se estaba convirtiendo en profesional. C. C. Pyle, una Champaña, Ill., propietario y promotor del teatro, negoció un acuerdo elaborado con el propietario y entrenador de los Osos George Halas en el que se garantizaba a Grange un informe de 3 3,000 por juego y un porcentaje variable de la puerta.
Grange’s jump to play for pay trajo credibilidad al juego profesional y sorprendió al mundo universitario.
» Habría sido más popular entre las universidades si me hubiera unido a Capone’s mob en Chicago en lugar de a los Bears», dijo Grange.
Los Bears inventaron un calendario híbrido, parte temporada regular, parte exposiciones, en el que jugaron 19 partidos en 67 días. La primera parte de la frenética gira fue de 10 juegos en 18 días en el Este y el Medio Oeste. Después de un descanso de dos semanas, jugaron nueve partidos en la Costa Sur y Oeste. Mientras que 7.500 asistieron al último partido de los Bears que no era de Grange, una multitud de 36.000 personas de pie se concentraron en Cubs Park (ahora conocido como Wrigley Field) en un día de Acción de Gracias nevado para ver el debut profesional de Grange. It was reported that Halas llored while counting the receipts. Grange no hizo mucho en un empate 0-0 con los Cardenales de Chicago.
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Mientras que algunos juegos dibujaron menos de cinco figuras, otros atrajeron multitudes increíbles, como los más de 65,000 que asistieron en Nueva York y Los Ángeles. Grange jugó en 17 partidos (la lesión lo mantuvo fuera de los otros dos), y cuando la gira terminó en enero. El 31 de diciembre de 1926, se fue a casa a Wheaten, cansado pero rico, conduciendo un Lincoln nuevo de 5.500 dólares y vistiendo un abrigo de mapache de 500 dólares. Pyle también hizo a su cliente más rico al conseguirle varios acuerdos de patrocinio lucrativos.
Cuando una oferta de Grange y Pyle para comprar una pieza de los Bears fue rechazada por Halas, los dos formaron su propia liga, la American Football League, en 1926, con Grange jugando para los Yankees de Nueva York. La liga se retiró después de un año. Los Yankees, sin embargo, se unieron a la NFL, pero en el tercer partido de la temporada de 1927, Grange sufrió una lesión de rodilla tan severa que nunca fue el mismo corredor apuesto que había sido.
Después de perderse la temporada de 1928, regresó con los Bears en 1929 y jugó seis años más, volviéndose más valioso como defensa que como corredor en esta era del fútbol de un pelotón. En el primer partido de campeonato de la NFL en 1933, su tackle para salvar el touchdown a finales del cuarto cuarto preservó la victoria 23-21 de los Bears sobre los Gigantes de Nueva York.
En la década de 1920, Grange hizo dos películas y una serie de películas, llamada «The Galloping Ghost».»Después de su jubilación, ganó dinero en el negocio de los seguros. Más tarde, se convirtió en analista de Bears games durante 14 años hasta 1963 y en network television college games. Miembro fundador del Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario y del Salón de la Fama del Fútbol Profesional, murió a los 87 años de neumonía el día de enero. 28, 1991 in Lakes Wales, Fla.
Sobre su éxito como jugador de fútbol, Grange había dicho: «Construyeron mis logros fuera de proporción. Nunca tuve la idea de que fuera un gran pez gordo. Podría llevar bien un balón de fútbol, pero hay muchos médicos, maestros e ingenieros que podrían hacer lo suyo mejor que yo».
