Resumen
En 1799, el gobierno francés de la Reacción Termidoriana, llamado el Directorio, se estaba hundiendo. Un joven general francés brillante, que ya había ganado fama con una serie de victorias para la Francia Revolucionaria en Italia, Napoleón Bonaparte, estaba entonces ocupado luchando una guerra infructuosa en Egipto. Al enterarse del caos, Napoleón abandonó a su ejército y con fanfarria geat regresó a París como un héroe. El 9 de noviembre de 1799 (el mes de «Brumario» en el calendario Revolucionario francés) Napoleón Bonaparte y el Abate Sieyes dieron un golpe de estado en Francia. Derrocaron el Directorio actual y lo reemplazaron con un nuevo gobierno: el Consulado. Sieyes y Napoleón se instalaron como cónsules, aunque el popular Napoleón se convirtió en el Primer cónsul.
Napoleón, un guerrero de carrera, ahora afirmaba que solo quería la paz. En ese momento, Austria era el único país continental que permanecía en guerra con Francia. En junio de 1800, Napoleón dirigió al ejército francés contra los austriacos en la batalla de Marengo y emergió con una asombrosa victoria. En febrero de 1801, los austríacos se vieron obligados a firmar el Tratado de Luneville, reafirmando el anterior Tratado de Campo Formio, que había creado la República Cisalpina en Italia. La República Cisalpina era en realidad un estado títere controlado por Francia. En marzo de 1802, Francia firmó la Paz de Amiens con Gran Bretaña, poniendo fin a su guerra y llevando brevemente a Europa a la paz, algo raro en este período violento.
Como Primer Cónsul, Napoleón se movió rápidamente para instituir el orden en Francia. Sofocó rebeliones en las provincias francesas. Creó una policía secreta, dirigida por Fouche. Centralizó el gobierno de los diversos departamentos franceses bajo un sistema de prefectos. Para reducir el número de revolucionarios potenciales que flotaban por Europa, emitió una amnistía general, permitiendo que varios exiliados, desde aristócratas hasta jacobinos, regresaran a sus hogares. Napoleón puso fin a la exclusión de la nobleza del poder que había sido la marca registrada de anteriores regímenes posrevolucionarios. Simplemente quería a los mejores hombres que pudiera encontrar, incluso si eran de familias aristocráticas. Como ejemplo, tomó a Talleyrand como su ministro de relaciones exteriores a pesar de la herencia aristocrática de Talleyrand.
Napoleón no fue amado universalmente, sin embargo. En la Víspera de Navidad de 1800, fue casi asesinado por una bomba colocada por conspiradores que querían restaurar la antigua línea de reyes borbónicos. Aunque estaba claro que el complot había sido de origen realista, Napoleón se sintió más amenazado por los jacobinos y utilizó el evento para perseguirlos e intimidarlos.
Aunque irreligiosas, en 1801, Napoleón firmó un Concordato con el papa Católico. Este acuerdo suavizó la brecha entre Francia y Roma que la Revolución había causado, en la que el Estado francés asumió el control sobre el nombramiento de obispos y confiscó tierras de la iglesia. Napoleón no devolvió la propiedad, pero hizo del catolicismo la religión oficial de Francia, admitiendo: «la mayoría de Francia es católica.»A cambio, el Vaticano reconoció al Consulado. Incluso bajo este nuevo acuerdo con la Iglesia, Napoleón defendió la tolerancia religiosa, que siguió siendo un principio fundamental de la vida francesa bajo su «despotismo ilustrado».»
Napoleón también se dedicó a mejorar y modernizar el gobierno francés. Quería que el poder del gobierno se aplicara a todos por igual, que se abolieran las diferencias de clase legales y los cargos de gobierno hereditarios, y que se otorgaran salarios a sus burócratas, que serían seleccionados en función del talento, no del nacimiento. Napoleón estabilizó la moneda francesa mediante la creación del Banco de Francia, y simplificó el enredo de la ley francesa al producir el Código Napoleónico.
