Llamado a Prusia por el rey Federico II en 1740, fue nombrado teniente en un regimiento recién formado estacionado en Potsdam, donde conoció a J. W. L. Gleim, quien le interesó en la poesía. Después de distinguirse en la Batalla de Mollwitz (10 de abril de 1741) y el asedio de Neisse (1741), fue ascendido a capitán en 1749 y mayor en 1756.Acantonado durante el invierno de 1757-1758 en Leipzig durante la Guerra de los Siete Años, encontró alivio de sus molestos deberes militares en la sociedad de Gotthold Ephraim Lessing. Su regimiento, los Granaderos de Schenckendorff, entró en las campañas de verano. Poco después, en la Batalla de Kunersdorf, el 12 de agosto de 1759, fue herido de muerte al frente del ataque. Thomas Carlyle ofrece una descripción de su muerte, posiblemente apócrifa: Kleist fue asignado a la división de Finck a la derecha prusiana. Había sido golpeado varias veces por rebotes, y posiblemente bolas de mosquete, tal vez hasta 12 veces. Continuó liderando a sus tropas hacia adelante, tomando una tercera batería, cuando resultó gravemente herido en ambos brazos. Su» coronel » (Mayor Mark K. A. von Schwartz) cayó; condujo a su regimiento hacia la cuarta batería cuando un disparo le rompió la pierna en pedazos; una vez que cayó, el capitán Sylvius von Swolinsky tomó el mando del batallón. Cayó de su caballo y fue llevado a la retaguardia. In due course, a surgeon was brought to him, but was killed by case-shot. Uno de sus amigos trató de enviarle un carruaje para sacarlo de peligro, pero le llevó tanto tiempo que fue cortado por el avance ruso. Al anochecer, los cosacos lo desnudaron y lo arrojaron al pantano más cercano. Más tarde esa noche, algunos húsares rusos encontraron a Kleist en esta situación, lo llevaron a un lugar seco, prendieron fuego a un reloj y le dieron un poco de pan. Cuando se fueron, los cosacos regresaron y tomaron la manta que los rusos le habían dado. Finalmente, una tropa de caballería rusa pasó por allí; uno de sus capitanes lo envió a Fráncfort en un carruaje. Bajo el cuidado de un profesor allí, tuvo cirugía y buena enfermería, aunque en la décima noche, el hueso se rompió, cortó una arteria, y a las 2 a.m. del 24 murió. Recibió el funeral de un soldado, su ataúd llevado por 12 granaderos rusos, y asistido por algunos oficiales; un oficial de estado mayor colocó su propia espada en el féretro.
