Expresiones Moleculares: Ciencia, Óptica y Tú-Olympus MIC-D: Galería de campo claro – Fern Prothallium

Fern es un nombre común para las plantas criptógamas (productoras de esporas) pertenecientes a la división Filicophyta, también llamada Filicinophyta o Pterophyta, de plantas vasculares sin semillas. Son plantas vasculares primitivas con raíces verdaderas, tallos y hojas complejas. La mayoría de los helechos se reproducen alternando generaciones entre formas sexuales y asexuales sucesivas.

Vea una imagen de aumento medio del protalio de helecho.

Vea una imagen de gran aumento del protalio de helecho.

La forma sexual, llamada gametófito o protalio, es una diminuta planta haploide (N) con forma de riñón que es difícil de encontrar en la naturaleza. La forma asexual, o esporófito, está representada por la planta de helecho comúnmente conocida y cultivada, y es diploide (2N). Los esporófitos pueden reproducirse por clonación vegetativa a través de sus rizomas o a través de la formación de esporas. Los protalios están equipados con múltiples anteridios (órganos reproductores masculinos) y arquegonias (órganos reproductores femeninos). Como plantas heterosporas, el anteridio del helecho produce espermatozoides que nadan libremente y su arquegonio produce huevos. Los productos de sus uniones son cigotos, y la fertilización ocurre cuando los espermatozoides nadan a través de una abertura (opérculo) desde cada anteridio a lo largo de una fina película de agua hasta el cuello de cada arquegonio. Al mismo tiempo, las células del canal central del cuello de la arquegonia se descomponen y disuelven, formando canales que permiten la entrada de espermatozoides y la motilidad hacia los óvulos.

La división Filicophyta es diversa, contiene alrededor de 150 géneros y hasta 15.000 especies. Los fósiles de helechos se han fechado en el Período Devónico Inferior, hace 360 millones de años, lo que los convierte en una de las plantas vasculares más antiguas. Los helechos se encuentran en todo el mundo, pero son más abundantes en regiones tropicales donde algunas especies crecen como epífitas (plantas de aire) en los troncos y ramas de los árboles. El número y la diversidad de helechos disminuye con el aumento de la latitud y la disminución de la humedad, aunque algunas especies se encuentran en regiones secas y frías.

Autores colaboradores

Cynthia D. Kelly, Thomas J. Fellers y Michael W. Davidson-National High Magnetic Field Laboratory, 1800 East Paul Dirac Dr., The Florida State University, Tallahassee, Florida, 32310.