Investigadores italianos han reconstruido las últimas horas en Pompeya de una docena de personas que lograron sobrevivir a la devastadora erupción del Vesubio durante más de 19 horas.
El vulcanólogo Claudio Scarpati, y sus colegas Giuseppe Luongo y Annamaria Perrotta de la Universidad Federico II de Nápoles en Italia, analizaron capas de depósitos volcánicos en una casa pompeya y examinaron 13 esqueletos encontrados allí en una alfombra de piedra pómez para reconstruir los eventos que ocurrieron cuando la erupción estaba en curso. El equipo informó de sus hallazgos en una reciente conferencia internacional sobre ADN antiguo en Nápoles.
Situado en la calle principal de Pompeya, Via dell’Abbondanza, la casa de Julio Polibio es una de las más estudiadas de la antigua ciudad romana.
» Esta casa ha arrojado hallazgos arqueológicos ricos y diversos. Además, presenta las secciones estratificadas más completas del depósito volcánico de Pompeya», dijo Scarpati a Discovery News.
Alrededor de la 1:00 p. m.de agosto El 24 de julio del 79 d.C., los residentes de Pompeya vieron una columna de humo en forma de pino que brotaba del Vesubio. Alcanzando nueve millas en el cielo, la columna comenzó a arrojar una gruesa lluvia de piedra pómez. Muchos residentes corrieron a las calles, tratando de salir de la ciudad.
«En ese momento, la casa de Polibio estaba habitada por 12 personas, incluida una mujer joven en embarazo avanzado. Decidieron permanecer en la casa, probablemente porque era más segura para la mujer embarazada. Dadas las circunstancias, fue la estrategia correcta», dijo Scarpati.
Una vez considerado relativamente inocuo por los vulcanólogos, esta primera fase de la erupción de hecho produjo el 38 por ciento de las muertes.
» Contrariamente a lo que se creía anteriormente, un gran número de muertes ocurrieron en las primeras horas de la erupción. Muchos esqueletos de aquellos que intentaron escapar muestran cráneos fracturados, lo que significa que murieron por el colapso de los techos o grandes fragmentos que cayeron de la columna eruptiva», dijo Scarpati.
Al examinar la densidad de los depósitos volcánicos en relación con una tasa de acumulación de seis pulgadas por hora, los investigadores concluyeron que los techos de la casa de Polibio tardaron hasta seis horas en colapsar.
Alrededor de las 7: 00 p. m., cuando la parte delantera de la casa se había derrumbado, los habitantes se refugiaron en las habitaciones traseras, cuyos techos más empinados no habían sido dañados por la caída de material.
» En el último mes de vida intrauterina hubo tres varones adultos, tres mujeres adultas de varias edades, cuatro niños, una niña, un niño y un feto. El feto estaba asociado con el esqueleto de una mujer joven (de 16 a 18 años)», dijo Scarpati.
El análisis del ADN mitocondrial, que se transmite a través de la línea materna, reveló que seis individuos pertenecían a la misma familia.
» La edad de cinco de cada seis individuos sugiere que eran hermanos. Otro sujeto, de unos 25 a 30 años, podría haber sido un primo. Las tres mujeres adultas no estaban relacionadas», dijo a Discovery News la bióloga molecular Marilena Cipollaro, de la Segunda Universidad de Nápoles.
El análisis de Cipollaro también reveló que dos sujetos relacionados sufrían de espina bífida, un defecto de nacimiento que resultó en un cierre incompleto de la columna vertebral.
Muy probablemente, el grupo de personas en la casa de Polibio incluía a los padres, sus hijos, un primo y su joven esposa embarazada, además de un par de sirvientes.
Todos fueron testigos de la terrible evolución de la erupción. En las primeras horas de agosto. 25, una alfombra de piedra pómez de casi 10 pies de grosor ya había cubierto las calles y los fondos de los edificios.
La familia de Polibio pereció en los cuartos traseros de su casa.
«La posición de algunos esqueletos en el depósito volcánico indica que algunos individuos estaban acostados en camas en el momento de la muerte», dijo Scarpati.
Cuando terminó la primera fase de la erupción, la columna eruptiva colapsó, produciendo una serie de corrientes piroclásticas. Estos son flujos rápidos de gas caliente y roca a temperaturas que van de 392 a 1,292 grados Fahrenheit.
» Las primeras corrientes piroclásticas llegaron desde el norte y sobrepasaron la parte trasera de la casa. Las corrientes se movieron hacia el jardín y avanzaron hacia el frente de la casa. No era posible escapar para la gente de allí. La ceniza llegó a todos los rincones de la casa y sofocó a sus habitantes», dijo Scarpati.
Las capas de ceniza revelaron que no todos los residentes de Pompeya murieron por la devastadora ola de gas y roca.
» Encontramos víctimas varios centímetros por encima de las capas basales de ceniza relacionadas con esta corriente. Algunos residentes caminaron al aire libre y sobrevivieron hasta la segunda corriente piroclástica», dijo Scarpati.
Entre las 7:00 y las 8:00 a.m., una fase final, marcada por más lluvia de piedra pómez, enterró Pompeya.
Los techos sólidos de la casa de Polibio se derrumbaron. Lo que siguió fue un largo y mortífero silencio.
» Fue imposible sobrevivir a esa erupción. A pesar de que calculamos que entre el 75 y el 92 por ciento de los residentes escaparon de la ciudad a los primeros signos de la crisis, no es posible saber cuán exitosos fueron esos fugitivos. Cientos de víctimas fueron recuperadas de las excavaciones relativamente pequeñas fuera de las murallas de la ciudad», dijo Scarpati.
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