Ficción dura, un estilo duro y poco sentimental de escritura policial estadounidense que trajo un nuevo tono de realismo terrenal o naturalismo al campo de la ficción detectivesca. La ficción dura utilizaba sexo gráfico y violencia, entornos urbanos vívidos pero a menudo sórdidos, y diálogos de jerga trepidantes. El crédito por la invención del género pertenece a Dashiell Hammett (1894-1961), un ex detective de Pinkerton y colaborador de las revistas pulp, cuya primera historia verdaderamente dura, «Fly Paper», apareció en la revista Black Mask en 1929. Combinando sus propias experiencias con la influencia realista de escritores como Ernest Hemingway y John Dos Passos, Hammett creó un tipo de ficción policíaca definitivamente estadounidense que era separada y distinta de la historia de misterio inglesa que generalmente se ambientaba en una casa de campo poblada por cocineros, mayordomos y familiares, un patrón que había sido seguido servilmente por escritores estadounidenses durante generaciones. La primera de las novelas policíacas de Hammett fue Red Harvest (1929). Se cree que su obra maestra es El Halcón Maltés (1930), que introdujo a Sam Spade, su detective más famoso. Su historia más exitosa, The Thin Man (1934), fue la última de un extraordinario quinteto de novelas.
Las innovaciones de Hammett se incorporaron en los melodramas duros de James M. Cain (1892-1977), particularmente en obras tan tempranas como The Postman Always Rings Twice (1934) y Double Indemnity (1936). Otro sucesor fue Raymond Chandler (1888-1959), cuyas novelas, como The Big Sleep (1939), Farewell, My Lovely (1940) y The Little Sister (1949), tratan sobre la corrupción y el crimen organizado en el sur de California. Otros escritores importantes de la escuela hard-boiled son George Harmon Coxe (1901-84), autor de thrillers como Murder with Pictures (1935) y Eye Witness (1950), y W. R. Burnett (1899-1982), que escribió Little Caesar (1929) y The Asphalt Jungle (1949). La ficción dura finalmente degeneró en el sensacionalismo extremo y el sadismo descarnado de lo que la revista de misterio de Ellery Queen’s llamó la «escuela de guts-gore-and-gals», como se encuentra en las obras de Mickey Spillane, escritor de best-sellers tan fenomenales como I, the Jury (1947).
Las obras de la escuela hard-boiled han sido ampliamente traducidas a películas, a menudo a través de versiones sucesivas adaptadas a diferentes generaciones de espectadores.
