Gertrude Bell nació el 14 de julio de 1868 en Washington, condado de Durham, destinada a convertirse en lo que muchos creen que fue la mujer más grande de su tiempo. Su familia había pasado de ser ganaderos de ovejas de Cumbria a convertirse en innovadores, exitosos (y por lo tanto muy ricos) mineros y maestros de hierro con actitudes progresistas. (La compañía de su padre construyó el famoso Puente Transportador sobre el río Tees.)
Los antecedentes y actitudes de su familia significaron que Gertrude era experta en conocer a todas las clases sociales en igualdad de condiciones, mientras que generalmente se movía en círculos bien conectados. Su tío, por ejemplo, fue más tarde embajador británico en Persia (ahora Irán). Pero Gertrudis nunca fue completamente aceptada por la aristocracia como su riqueza derivada del ‘comercio’ en lugar de la propiedad y la herencia. Del mismo modo, no deseaba unirse a la aristocracia. Cuando su abuelo fue nombrado Baronet, comentó que «él se lo merece, solo desearía que se lo hubieran ofrecido y rechazado».
Infancia y educación
En la primera de muchas tragedias y contratiempos en su vida, la madre de Gertrude murió cuando tenía 3 años. Su padre se volvió a casar y él y su nueva esposa tuvieron tres hijos, por lo que Gertrudis, que ya tenía un hermano, se convirtió en la mayor de cinco. Era muy atlética, voluntariosa, aventurera, impetuosa y valiente, por lo que se metió en numerosos rasguños y disfrutó arrojando a su perro a un estanque todos los días porque «lo odia mucho».
A medida que crecía, también se volvió obviamente muy inteligente, obstinada y rápida en las réplicas de luz, por lo que proyectó una sensación de fuerza interior inigualable para otras mujeres jóvenes de su círculo. Su biógrafo señala que a menudo se enojaba por la incomprensión de las personas «normales» y su incapacidad para basar sus puntos de vista en hechos aceptados y otras pruebas. Estas cualidades, junto con su aptitud para el trabajo, la convirtieron en una alumna sobresaliente en el Queen’s College, Harley Street, Londres, una importante escuela para niñas, y en Lady Margaret Hall, Oxford, a la que ingresó en abril de 1886. Igualmente, sin embargo, era una especie de granada de mano social. Aún no tenía dieciocho años, ‘mitad niña, mitad mujer, bastante desordenada’, aunque sus contemporáneos estaban impresionados por sus logros atléticos—podía nadar, cercar, remar, jugar al tenis y al hockey—, así como por su amplitud de lectura y considerable confianza en sí misma.
Pero Oxford, y la sociedad en general, siguieron siendo muy masculinos. Hay que presentar solicitudes especiales para que las mujeres asistan a conferencias y se presenten a exámenes. Un filósofo contemporáneo escribió que «la sobrecarga de cerebros llevaría a la deficiencia de poder reproductivo». Otro tutor hizo que las mujeres de la sala se sentaran de espaldas a él. Pero Gertrude, después de solo dos años (no los tres normales), se convirtió en la primera mujer en ganar un título de primera clase en la historia moderna.
Al regresar a la casa familiar en Redcar, enseñó a sus hermanas menores y ayudó a su madrastra en el trabajo filantrópico entre los trabajadores empleados en las herrerías y minas de carbón de la familia. Al principio, los veranos los pasaba asistiendo a la temporada social de Londres, donde adquirió el hábito de fumar cigarrillos de por vida. Era una joven atractiva: esbelta y erguida, con rasgos finos, ojos verdosos penetrantes, y una masa de cabello castaño claro y grueso generalmente ensamblada en la parte superior de su cabeza. El atractivo de Gertrude se basó en gran medida en su vivacidad, aptitud física y preocupación constante, a veces excesiva, por la ropa. La ronda de bailes y entretenimientos fracasó, sin embargo, para culminar en el matrimonio.
Travels
Después de completar sus estudios, su familia estaba decidida a librar a Gertrude de su «manera oxfordiana», ya que tal vez nadie querría casarse con ella de otra manera. En consecuencia, se embarcó en una serie de viajes al extranjero, puntuados por hechizos en casa, montañismo o apoyo a la liga anti-sufragio. De hecho, pasó la mayor parte de los siguientes 26 años (es decir, hasta los 46) aprendiendo Árabe, Persa, Francés y Alemán; y viajando por Europa y Oriente Medio.
Sus viajes se hicieron cada vez más aventureros, especialmente en la forma en que, a partir de 1909, viajó por tierras controladas por varias tribus beduinas, gobernadas por jeques cuyas mujeres estaban prácticamente esclavizadas. Tomó grandes riesgos, pero sobrevivió, y se ganó su respeto, viajando con un estilo considerable y a un costo considerable, sabiendo que los jeques juzgarían su estado por sus posesiones, su séquito y sus regalos.
Montañismo
Comenzó el montañismo en 1899, comenzando con La Meije – ver foto de arriba – que subió en ropa interior, ya que no tenía pantalones y su falda era demasiado engorrosa. Pasó a hacer ascensiones cada vez más peligrosas, y se hizo conocida como la mujer montañera más grande de su edad. Estuvo a punto de morir en una tormenta en 1901, pero siguió escalando hasta que escaló el Cervino alrededor de su cumpleaños número 36 en 1904. Esta montaña está representada en su ventana conmemorativa en la Iglesia de East Rounton, frente a una viñeta de Gertrude en la espalda de un camello.
Liga Anti-Sufragio
Es muy sorprendente, en estos días, saber que Gertrude se opuso a las Sufragistas y de hecho se convirtió en secretaria honoraria de la Liga Anti-Sufragio Femenina Británica. Considera que las actividades de las sufragistas equivalen a terrorismo, y señala que sólo una cuarta parte de los hombres poseen bienes suficientes para tener derecho a votar. (El voto no puede limitarse a las mujeres propietarias, ya que los bienes de las mujeres casadas se convierten automáticamente en los de su marido al contraer matrimonio. También dudaba de que la mayoría de las mujeres estuvieran suficientemente educadas o preparadas de otras maneras para participar en la decisión de cómo debe gobernarse una nación. En consecuencia, argumentó que las cuestiones sociales y de propiedad debían abordarse antes de pasar a la cuestión de la franquicia.
La Primera Guerra Mundial
Al igual que muchas mujeres de clase media, se ofreció voluntaria para trabajar durante la guerra, la primera vez que lo hizo. Dirigió un importante Departamento de Investigación de Heridos y Desaparecidos de la Cruz Roja y demostró ser una administradora formidable. «¡Creo que he heredado el amor por el trabajo de oficina! Un empleado era lo que estaba destinado a ser.»
Pero su conocimiento único e invaluable de Arabia y su gente significó que se le pidió que viajara a El Cairo a finales de 1915 para convertirse en la primera mujer oficial en la Inteligencia Militar británica. Por lo tanto, no era del gusto de todos», aunque un admirador le dijo a un colega, en su posterior traslado a Basora, que debía tomarla en serio, ya que «Es una mujer notablemente inteligente with con el cerebro de un hombre».
Postguerra
Una vez que los turcos habían sido expulsados de Mesopotamia, Gertrudis fue empleada como Secretaria Oriental en la administración civil después del conflicto, convirtiéndose en funcionaria pública. En ese papel, se volvió bastante indispensable, a menudo trabajando junto a T. E. Lawrence (Lawrence de Arabia), otro graduado de historia moderna de Oxford. Se le dio una inmensa cantidad de poder para una mujer en ese momento. Ha sido descrita como «una de las pocas representantes del Gobierno de Su Majestad recordadas por los árabes con algo parecido a afecto».
No estaba demasiado impresionada por las maquinaciones de los políticos británicos con sede en Londres, y fue particularmente crítica con el tratado Sykes-Picot y la Declaración de Lord Balfour: «if si solo la gente en casa no hiciera declaraciones, sería mucho más fácil para aquellos en el lugar». Fue una importante fuerza impulsora detrás de la creación de las dinastías hachemitas en lo que ahora son Jordania e Irak, incluyendo a través de
- convertirse en un confidente cercano del (pronto-a-ser) rey Faisal,
- desempeñar un papel importante en la Conferencia de Paz de París de 1919,
- escribiendo lo que más tarde se consideró un magistral informe oficial de 1920, Autodeterminación en Mesopotamia.
- escribiendo otro informe muy influyente, también en 1920, titulado Revisión de la Administración Civil de Mesopotamia;
- desempeñando un papel vital en la conferencia de El Cairo de 1921 convocada por Winston Churchill para determinar los límites del mandato británico y los estados nacientes como Irak. (Entre otras cosas, el protocolo fijó las fronteras de Iraq con Jordania y Arabia Saudita y, lo que es más importante, con Turquía. Sin embargo, dejó sin resolver la cuestión del antiguo vilayato de Mosul con su población kurda.)
Vida personal
Gertrude se enamoró, de 24 años, de un funcionario de la Legación de Teherán llamado Henry Cadogan, y anunciaron su compromiso. Pero los padres de Gertrude se negaron a darle permiso para casarse con él, y murió de neumonía alrededor de un año después. Este fue un episodio de su vida del que nunca se recuperaría por completo.
Tuvo mala suerte de nuevo, algunos años después, cuando se enamoró profundamente del ya casado (y un poco infeliz) Mayor Dick Doughty-Wylie. Él la visitó (sin su esposa) en 1913 y ella lo animó a ir a su dormitorio, pero en el último minuto se negó a consumar la aventura. Su relación posterior inevitablemente se debilitó y se desvaneció hasta que quedó devastada cuando fue asesinado en Gallipoli en 1915.
Luego, a principios de la década de 1920, se enamoró de Ken Cornwallis, un asesor británico del Ministerio del Interior de Irak y consejero personal del rey Faisal. Le gustaba, pero (15 años menor que ella) no estaba interesado en desarrollar su relación.
La década de 1920 (y sus 50) fueron, por lo tanto, una década cada vez más difícil para Gertrude. Su trabajo ahora era mucho menos desafiante. Ella había sido rechazada por Ken Cornwallis, y su actitud no cambió incluso después de su divorcio en 1925. Se estaba volviendo cada vez más afilada al tratar con aquellos a quienes no respetaba, congelando una fiesta de almuerzo en Bagdad al preguntar, frente a la joven esposa de un colega, «¿Por qué los jóvenes ingleses prometedores se casarán con mujeres tan tontas?»
La salud de Gertrude también disminuyó. Fue hospitalizada con pleuresía y es posible que le hubieran dicho que sufría de cáncer de pulmón después de muchos años de fumar mucho.
Encontró algún consuelo en la arqueología, reuniendo fondos para un museo nacional en Bagdad, que fue inaugurado en 1923 y sigue abierto hoy en día. También trató de ayudar a las mujeres musulmanas en Bagdad, que estaban en gran parte confinadas en interiores; organizó fiestas de té para ellas y organizó una serie de conferencias de una doctora.
Recibió otro golpe cuando su medio hermano Hugo murió de fiebre tifoidea en febrero de 1926. El 12 de julio de 1926, fue descubierta muerta de una aparente sobredosis de pastillas para dormir. No se sabe si tenía la intención de quitarse la vida o si la sobredosis fue accidental. Lo que es seguro, sin embargo, es que dejó un gobierno iraquí razonablemente benevolente, incorrupto y eficaz. Y la dinastía hachemita iraquí que ella había ayudado a establecer continuó hasta 1958, un feliz contraste con lo que ha sucedido desde entonces bajo Saddam Hussein y otros.
Se puede encontrar mucho más detalle en la brillante y legible biografía de Georgina Howell, Reina del Desierto. También recomiendo encarecidamente A Line in the Sand de James Barr como una excelente historia de las intervenciones principalmente desastrosas de las potencias occidentales en el Medio Oriente desde los primeros días de la Primera Guerra Mundial hasta el final de la Segunda Guerra Mundial, intervenciones que tienen serias repercusiones hasta el día de hoy.
