Un gradiente de temperatura es el cambio de temperatura a través de un límite o frente especificado.
¿Por qué me importa? El gradiente de temperatura entre lugares da lugar a diferencias en la presión del aire y, en última instancia, en el viento. Las velocidades del viento aumentan con una mayor diferencia de temperatura. Los vientos redistribuyen la energía en todo el mundo.
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Figura A. Diferencia de Temperatura a Través de un Límite Frontal. (Imagen de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign).
Un gradiente de temperatura es solo el cambio de temperatura a lo largo de una distancia especificada entre dos ubicaciones. La diferencia de temperatura causa diferencias en la presión de aire entre los dos puntos. Este diferencial de presión de aire conduce a la formación de vientos a medida que la atmósfera intenta igualar la presión de aire. En general, cuanto mayor sea la diferencia de temperatura, más fuertes serán los vientos resultantes.
Los vientos alrededor del mundo son generalmente más fuertes en el invierno, especialmente a lo largo de frentes entre masas de aire altamente contrastantes. Hay un gradiente de temperatura más fuerte entre los polos y el ecuador durante los meses de invierno porque los polos reciben una luz solar mínima en esta época del año, mientras que los trópicos reciben la misma cantidad de energía solar durante todo el año. Esto hace que la corriente en chorro se incline más hacia el sur y que los vientos soplen más fuerte a ambos lados de la corriente en chorro en invierno. La corriente en chorro separa la masa de aire muy frío en latitudes más altas de la masa de aire más caliente hacia el ecuador.
Los gradientes de temperatura entre el agua y la tierra también pueden causar circulaciones atmosféricas locales que afectan a los vientos. Durante el día en verano, cuando la tierra se calienta más rápidamente que el agua, la baja presión relacionada con el calor causa un aumento del aire sobre la tierra que se mueve sobre el agua y se enfría, y luego regresa a la tierra como una «brisa marina»refrescante. Por la noche, el agua a menudo es más cálida que la tierra y la circulación inversa, que incluye una brisa de tierra a mar llamada «brisa de tierra», toma su lugar.
