Hacia los primeros tetrápodos

Los tetrápodos han caminado por tierra desde el final del Devónico. (40 kb) Un tetrápodo es un animal que respira aire y que tiene cuatro patas, o ha descendido de un animal de cuatro patas. Ranas, pingüinos, serpientes, babuinos, golondrinas, marsopas e incluso humanos son todos tetrápodos. Viven en casi todos los nichos ecológicos.
Los tetrápodos evolucionaron a partir de peces. Durante mucho tiempo se creyó que los tetrápodos se desarrollaron porque los peces sucumbían a presiones selectivas que favorecían la vida al aire libre. Ahora sabemos que los primeros tetrápodos eran total y exclusivamente acuáticos: no podían permanecer en tierra firme a pesar de tener pulmones y cuatro pies con dedos. Por ejemplo, el Acanthostega, que se encuentra en las capas superiores del Devónico en Groenlandia, tenía costillas que no estaban lo suficientemente desarrolladas para soportar el peso de su cuerpo fuera del agua. Se habría derrumbado en el primer intento, incapaz de respirar. Ichthyostega se compensó desarrollando una caja torácica más fuerte que le permitió superar la carga de la gravedad.
(60 kb) Unos pocos millones de años más tarde, cuando los primeros tetrápodos dignos de ese nombre comenzaron a caminar por tierra, todavía dependían de su hábitat acuático, al menos para su reproducción. Sus huevos, no tan diferentes de los de los peces, tenían que permanecer sumergidos para sobrevivir. Este sigue siendo el caso de anfibios como ranas y salamandras. Su pequeño tamaño les permite escapar de los inconvenientes de la gravedad fuera del agua, y pasan la mayor parte de su tiempo en el agua. Fue solo con la aparición de membranas impermeables como el amnión (un saco membranoso que rodea y protege al embrión), que los reptiles pudieron poner huevos de forma segura en tierra firme: un nuevo grupo de tetrápodos que apareció hace unos 315 millones de años (315 Ma). Existiendo hoy en día como serpientes, tortugas, caimanes y lagartos, los reptiles disfrutaron de una diversidad considerable cuando incluyeron al célebre grupo de dinosaurios entre 230 y 65 millones de años.
Fue hace 220 Ma, a la sombra de los primeros dinosaurios, cuando un pequeño grupo de reptiles, los sinápsidos, evolucionaron en una nueva forma de tetrápodo: los mamíferos. Fue mucho más tarde, una vez que los dinosaurios se extinguieron y varios nichos ecológicos quedaron vacantes, que los mamíferos pudieron expresar su verdadero potencial evolutivo.
¿Están extintos los dinosaurios? En realidad no… hace 150 millones de años, algunos se cubrieron de plumas y desarrollaron vuelo alado, dando lugar a aves.
Cada uno de estos cuatro grandes grupos de tetrápodos-anfibios, reptiles, mamíferos y aves – conoció varios éxitos y fracasos evolutivos a lo largo del tiempo. Se dispersaron por todas las regiones de la Tierra (algunas incluso regresan a los océanos), y ahora interactúan entre sí, y con todas las demás criaturas vivientes, en el gran ecosistema que llamamos biosfera.
El éxito evolutivo de los tetrápodos no debe hacernos olvidar sus antiguos orígenes acuáticos al final del tiempo Devónico. Remando en el barro cerca de los bancos suaves y tupidos de los deltas y estuarios ecuatoriales, un grupo de peces, los elpistostegalianos, estaban a punto de dar lugar a los primeros vertebrados con patas puntiagudas. Entre estos precursores de tetrápodos se encontraban Panderichthys, ahora fosilizados en Letonia, Tiktaalik, en el Ártico Canadiense, y Elpistostege, en Miguasha. La conquista gradual de la tierra por los vertebrados representó un acontecimiento importante en la historia del reino animal y plantea una pregunta importante: ¿cuál fue la ventaja selectiva de los primeros tetrápodos? En otras palabras, ¿por qué dejaron el agua? La tierra en ese momento, invadida por plantas no comestibles y algunos artrópodos raros, ofrecía pocos recursos para vertebrados del tamaño de un pequeño cocodrilo, ávido de proteínas y con talento para capturar peces. Es plausible que, frente a la competencia de otros peces depredadores del mismo tamaño como Eusthenopteron o Holoptychius, los precursores de los tetrápodos se aventuraron en tierra para proteger a sus presas. Apoderarse de un placodermo como Bothriolepis, un pez muy común, y poder devorarlo tranquilamente en un lugar fuera del alcance de los competidores envidiosos era, sin duda, una ventaja convincente. Finalmente pudo comer en paz en el mundo Devónico, donde el lugar más tranquilo, paradójicamente, estaba fuera del” mundo silencioso » del agua.