Como parte de una familia de esclavos, Harriet fue testigo y experimentó mucha violencia, así como la separación de varios miembros de su familia, ya que fueron vendidos como esclavos a otras plantaciones. La violencia que experimentó le causó fuertes convulsiones y dolores de cabeza el resto de su vida, debido a una lesión en la cabeza que recibió cuando se negó a ayudar a un dueño de esclavos a capturar a otro esclavo.
Tubman escapó de la esclavitud en 1849 y se dirigió a Filadelfia, Pensilvania, usando el Ferrocarril Subterráneo para escapar. Una vez allí, se puso en marcha una misión personal para ayudar a otros miembros de su familia a escapar, que finalmente se convirtió en una misión para todos los demás esclavos. Se le dio el título de «Conductora» del Ferrocarril Subterráneo y tuvo tanto éxito que muchos la llamaron «General Tubman» y «Moisés» por sus cualidades de liderazgo.
En 1850, hubo una aprobación de la» Ley de esclavos Fugitivos » que permitía el castigo para cualquiera que ayudara a escapar a un esclavo y permitía que los esclavos que escapaban al norte fueran capturados y devueltos a sus dueños. El cambio en la dinámica significó un cambio en las formas en que tenían que ayudar a liberar esclavos. Tubman cambió la ruta por el Ferrocarril Subterráneo para que se trasladara a Canadá, donde la esclavitud era ilegal.
Durante su tiempo como abolicionista, Harriet se hizo amiga de otros miembros como Frederick Douglass, quien también era conocido por ayudar en el esfuerzo ferroviario Subterráneo. John Brown fue otro abolicionista que conoció, aunque promovió métodos más violentos para la libertad que Tubman.
Harriet ayudó en el esfuerzo de la Guerra Civil como cocinera y enfermera y ayudó siendo un explorador armado y espía para las tropas del Norte. Tubman fue la primera mujer en ser líder de una expedición armada y lideró un grupo en la Incursión del río Combahee que liberó a más de 700 esclavos de Carolina del Sur.
Aunque Harriet se convirtió en una voz famosa para el movimiento abolicionista, nunca le fue bien financieramente. En 1859, el senador William H. Seward, también abolicionista, vendió a Tubman algunas tierras en la zona rural de Auburn, Nueva York. El hogar se convirtió en el refugio para su familia y amigos, ya que cuidaba de tantas personas como podía.
Cuando la autora y admiradora, Sarah H. Bradford, escribió la biografía de Tubman «Escenas en la vida de Harriet Tubman», el producto fue cuando Harriet y su familia. Incluso con su pobre condición económica, Tubman dio libremente a los necesitados. En 1903 donó un pedazo de su tierra a la Iglesia Episcopal Metodista Africana y en 1908 se abrió el Hogar Harriet Tubman para Ancianos en el sitio.
En una encuesta realizada a finales del siglo XX, Tubman fue catalogado como uno de los civiles más famosos de la historia estadounidense antes de la Guerra Civil. Los dos primeros fueron Betsy Ross y Paul Revere. Cuando Tubman falleció, fue enterrada con honores militares en el cementerio Auburn’s Fort Hill. Hay docenas de escuelas en todo el país que llevan su nombre, junto con la Casa Harriet Tubman en Auburn y el Museo Harriet Tubman en Cambridge.
