La inercia térmica de un material está relacionada con tres propiedades clave de ese material. Estos son conductividad térmica, k, densidad, ρ y capacidad calorífica, cp.
La inercia térmica de un material caracteriza la velocidad a la que la temperatura superficial de ese material aumentará cuando se expone al calor. Regula la cantidad de energía térmica que se transferirá a través del material a la parte posterior en un caso, o alternativamente, si el calor no puede transferirse a través del material, indica la rapidez con la que la temperatura de la superficie del material podría elevarse a una temperatura crítica para la pirólisis y/o la ignición.
Los materiales como el ladrillo y el aislamiento tienen baja inercia térmica; los metales tienen valores altos. La madera puede almacenar mucho calor, pero lo transferirá lentamente dentro de sí misma. Para ver si una puerta de madera está caliente, debe sentirse cerca de la parte superior de la puerta, donde hay más posibilidades de que el calor se haya transferido a través de la madera a la parte trasera. Si la puerta de madera tiene una manija de metal o la puerta es de metal, entonces esperarías que esto estuviera caliente si hubiera un incendio. Esto se debe a que el metal no almacenará tanto calor cerca de la superficie y lo transferirá más fácilmente dentro de sí mismo.
La inercia térmica está muy relacionada con el concepto de sólidos térmicamente gruesos y térmicamente delgados.
«Térmicamente delgado» no se refiere necesariamente al grosor del sólido, sino más bien al tiempo que lleva transferir calor de un lado de un sólido a otro. Cuando un material térmicamente delgado se expone al calor, las temperaturas en la parte posterior y frontal del objeto aumentarán debido a la rápida transferencia de calor a través del material.
«Espesor térmico» se refiere a un sólido que absorbe la energía térmica más fácilmente cerca de la superficie y no la transfiere tan rápidamente a través del material hacia el lado opuesto. Los materiales térmicamente gruesos, cuando se exponen a un flujo de calor, experimentarán un aumento sustancial de la temperatura en el lado que enfrenta el flujo de calor impuesto, y la temperatura en la parte posterior aumentará más lentamente.
