¿Cómo se compara la inteligencia de mapaches con otras especies? Ese fue un tema de acalorado debate entre 1905 y 1915 dentro del entonces naciente campo de la psicología comparada.
En 1907, el psicólogo Lawrence W. Cole, que había establecido una colonia de mapaches en la Universidad de Oklahoma, y Herbert Burnham Davis, un estudiante de doctorado en la Universidad Clark, publicaron los resultados de experimentos casi idénticos sobre los procesos de aprendizaje, asociación y memoria en mapaches. Confiaron en E. L. La metodología de las cajas de rompecabezas de Thorndike, que consistía en colocar a los animales en cajas de madera de las que el animal tenía que escapar abriendo el pestillo o la secuencia de pestillos. Observaron el número de ensayos necesarios para completarlos con éxito y la medida en que el animal conservaba la capacidad de resolver el mismo problema más rápidamente cuando se enfrentaba de nuevo con él. Usando este método, buscaron lo que Davis llamó «una base tolerable» para clasificar la inteligencia de los mapaches en la escala filogenética del desarrollo evolutivo. Concluyeron de forma independiente que los mapaches superaban las habilidades de los gatos y los perros, aproximándose más a los atributos mentales de los monos.
Los mapaches habían atraído el interés porque florecieron, en lugar de retroceder, frente a la expansión humana. A lo largo de los siglos, la gente había cazado mapaches para obtener comida y pieles, los había denunciado como plagas agrícolas y bandidos urbanos, y los había mantenido como mascotas domésticas. Este último papel atrajo la atención de los psicólogos sobre la especie. Cole informó que tuvo la idea de trabajar con mapaches observando el comportamiento de un mapache mascota mantenido en un mercado local. En ese momento, la mayoría de los experimentos con animales que se llevaban a cabo ocurrieron en las tierras fronterizas de la investigación académica, el estudio de la naturaleza y la vida doméstica. Científicos como Charles Darwin, William James y James Mark Baldwin desarrollaron teorías psicológicas basadas en observaciones de sus propios hijos y mascotas. Los mapaches de Cole, por ejemplo, vivían simultáneamente como objetos de investigación y mascotas divertidas, una relación que dio forma a cómo estos experimentos se presentaban y percibían por el público. A pesar de las protestas de Davis, un artículo periodístico ampliamente impreso mostraba sus experimentos con cajas de rompecabezas como un ejemplo de enseñar «trucos» a las mascotas.
Tanto los naturalistas populares como los científicos habían argumentado que la astucia, la travesura y la curiosidad caracterizaban a la especie. Davis y Cole estuvieron de acuerdo en gran medida con esta evaluación. La curiosidad instintiva del mapache estaba en el corazón de la afirmación más sorprendente de Cole: que el animal poseía ideas derivadas de formas complejas de asociación mental, una cualidad que muchos científicos argumentaron que los animales no humanos no poseían. Los psicólogos consideraban la curiosidad un rasgo notable porque era una forma de atención despojada de cualquier motivo utilitario como el hambre o el miedo. Representaba el aprendizaje en su forma más pura. Cole afirmó que sus mapaches podían, en ciertos casos, aprender a resolver una caja de rompecabezas simplemente al ser «puestos a través» de la solución por el experimentador. No se basaban simplemente en las asociaciones musculares construidas a través del aprendizaje de prueba y error, como era el caso de los gatos de Thorndike. Al informar sobre estos experimentos para la revista McClure en 1909, E. T. Brewster sugirió que los mapaches se contaban entre los animales que al menos «entran en la frontera que separa el razonamiento de otros procesos mentales. Artículos de revisión de destacados «psicólogos genéticos», como Herbert Spencer Jennings y Robert Yerkes, sugirieron que estos experimentos de mapaches proporcionaron algunas de las mejores pruebas de que las» ideas libres » en lugar de las simples experiencias arraigadas pueden motivar el comportamiento de animales no humanos.
Las afirmaciones de Cole sobre la inteligencia de mapaches provocaron la ira de los primeros defensores del conductismo, como Walter S. Hunter. Los mapaches ocuparon un lugar destacado en sus célebres experimentos de reacción retardada, publicados por primera vez como su disertación de 1913. Uno de los estudios más comparativos de la época, su investigación sometió a 22 ratas, dos perros, cuatro mapaches y cinco niños humanos al mismo experimento. Hunter primero entrenó al sujeto para asociar una fuente de luz con la experiencia positiva de ser alimentado. A continuación, detuvo al sujeto detrás de una puerta, pero le permitió observar tres bombillas, una de las cuales se iluminó brevemente y luego se apagó. La tarea era recordar la posición de la bombilla encendida y acercarse a ella y recoger la recompensa de comida. Hunter definió el éxito en términos del enfoque correcto repetido del sujeto al estímulo. Manipuló la duración del retardo antes de la liberación para evaluar cuánto tiempo un sujeto podía recordar la ubicación de la bombilla previamente encendida. Concluyó que las mismas formas de aprendizaje gobernaban ratas, perros y mapaches y encontró poca evidencia de imágenes mentales. Reportó una diferencia significativa: Las ratas y los perros necesitaban mantener constantemente su orientación corporal hacia la bombilla durante el período en que estaba apagada para identificarla correctamente, pero los mapaches se movieron durante el retraso. Al igual que los niños humanos, los mapaches podían identificar el estímulo correcto incluso después de estar distraídos.
Estos resultados aún no eran suficientes para convencer a Hunter de que los mapaches poseían un razonamiento similar al humano. Hunter acusó a Cole de antropomorfismo y credulidad cuando se trataba de interpretar el comportamiento animal. Cole respondió que Hunter y sus estudiantes carecían de las habilidades necesarias para manejar una especie semi-salvaje, prefiriendo en su lugar animales domésticos «sin dientes».
Las críticas de Hunter y otros empujaron gradualmente a los mapaches fuera del ámbito de la investigación de los psicólogos. Desde la década de 1910, los mapaches han tenido unos pocos pero dispersos defensores entre los psicólogos. Después de 1915, pocos estudios sobre mapaches aparecieron en revistas de psicología. Como muchos de su generación, Davis y Cole pasaron de la psicología comparada al campo de la educación. Hunter llevó a cabo algunos experimentos con mapaches a lo largo de su larga carrera, pero continuó minimizando los rasgos específicos de la especie. Con el renovado interés en la cognición comparativa, tal vez sea hora de reconsiderar la exclusión del mapache de la disciplina de la psicología.
Michael Pettit, PhD, es profesor asistente de psicología en la Universidad de York, Toronto. Katharine S. Milar, PhD, de Earlham College, es la editora histórica de » Time Capsule.»
