Nacido como esclavo alrededor de 1760, James Armistead vivió la mayor parte de su vida en una plantación en New Kent, Virginia. Durante la Revolución Americana, sin embargo, James recibió permiso de su amo, William Armistead, para alistarse en las unidades aliadas francesas del Marqués de Lafayette. Aquí, el ejército envió a Armistead como espía, interpretando el papel de un esclavo fugitivo para obtener acceso al cuartel general del General Cornwallis. Debido a que Armistead era un virginiano nativo con un amplio conocimiento del terreno, los británicos lo recibieron sin sospechas. Como resultado, Armistead logró lo que pocos espías pudieron: acceso directo al centro del Departamento de Guerra Británico.
Después de infiltrarse con éxito en la inteligencia británica, Armistead flotó libremente entre los campos británico y estadounidense. Como agente doble, transmitía información crítica a Lafayette e información engañosa al enemigo. Ajenos a sus verdaderas intenciones, los británicos asignaron a Armistead a trabajar bajo el famoso traidor Benedict Arnold. Al ayudar a Arnold a maniobrar sus tropas a través de Virginia, Armistead obtuvo una visión significativa de los movimientos de los Casacas Rojas.
Varios de los mejores actos de Armistead ocurrieron en 1781, durante un momento crítico de la Revolución: la Batalla de Yorktown. El espía informó a Lafayette y Washington sobre la aproximación de refuerzos británicos, lo que permitió a los generales diseñar un bloqueo que impedía el avance del enemigo. Este éxito resultó en la gran victoria final de los colonos cuando Lord Cornwallis se rindió el 17 de octubre de 1781.
Aunque los estadounidenses celebraron la libertad en todo Estados Unidos al final de la guerra, James Armistead volvió a la vida como esclavo. Su condición de espía significó que no se benefició de la Ley de 1783, que emancipó a los soldados esclavos que lucharon por la Revolución.
Como resultado, Armistead comenzó el proceso de solicitar al Congreso que luchara por su libertad. Después de varios años sin éxito, Armistead recibió la ayuda de un viejo camarada de armas, el Marqués de Lafayette. Al enterarse de que Armistead permanecía esclavizado, Lafayette escribió una carta al Congreso en su nombre. Armistead recibió su manumisión en 1787.
Viviendo de su pensión anual, Armistead se mudó a su propia granja de 40 acres en Virginia, donde se casó, formó una familia y vivió el resto de su vida como hombre libre. Armistead añadió Lafayette a su nombre como muestra de gratitud y testimonio del vínculo que compartía el antiguo esclavo y general francés.
Los dos se cruzaron de nuevo durante la gran gira de Lafayette por los Estados Unidos en 1824, donde el general eligió a James de entre una multitud y lo abrazó cordialmente. James Armistead Lafayette murió en 1832.
