Jerome Kern nació en la ciudad de Nueva York el 27 de enero de 1885. Creció en la atmósfera de clase media de la calle 56 Este y asistió a escuelas públicas. Su primer profesor de música fue su madre, seguido de estudios en el New York College of Music (1902-3) y más estudios musicales en Heidelberg, Alemania (1903-4).
De regreso a Nueva York, comenzó a trabajar como pianista para un editor de música, y pronto comenzó a contribuir con canciones a varios espectáculos musicales. Rápidamente se convirtió en un compositor de éxito, y en 1915 con el escritor de libros Guy Bolton, comenzó una serie de musicales íntimos para el Teatro Princess de 299 asientos.
Entre las canciones de Kern del período hasta 1927 se encuentran» They Didn’t Believe Me», que muchos consideran la primera balada moderna, escrita en 1914 con Herbert Reynolds;» Go Little Boat», (1917, con P. G. Wodehouse);» Look For the Silver Lining » (1920, con letra de B. G. DeSylva).
En 1927, Kern se asoció con Oscar Hammerstein II y los dos adaptaron la novela de Edna Ferber en uno de los mejores musicales estadounidenses: Show Boat. Show Boat fue pionero en el concepto del musical totalmente integrado, con todos los aspectos del espectáculo trabajando juntos hacia una sola unidad artística. Entre las canciones presentadas en Show Boat estaban «Old Man River», «Bill» (una letra de P. G. Wodehouse, escrita originalmente para uno de los musicales de Princess, y revisada por Oscar Hammerstein II), «Can’t Help Lovin’ Dat Man», «Make Believe» y «Why Do I Love You?».
En los años siguientes a Show Boat, Kern continuó escribiendo para Broadway, produciendo canciones clásicas como» The Song Is You «(de Music in the Air, 1932, con Oscar Hammerstein II),» Let’s Begin»,» Smoke Gets In Your Eyes «y» Yesterdays » (todas de Roberta, 1933 con letras de Otto Harbach).
En 1935, Kem fue a Hollywood, donde pasó la mayor parte del resto de su carrera, escribiendo algunas de sus mejores canciones. Para la película de Roberta de 1935 escribió «I Won’t Dance» (originalmente escrita para la producción londinense de Roberta, pero con nuevas palabras de Dorothy Fields y Jimmy McHugh). Para Swing Time (1936) escribió «A Fine Romance» y «The Way You Look Tonight» (ambas con letras de Dorothy Fields). «The Way You Look Tonight» le valió al equipo Fields-Kern un Oscar a la mejor canción en 1936.
Volviendo a Broadway en 1939, Kern ayudó a producir su último espectáculo: Very Warm for May. Aunque el espectáculo no tuvo éxito, la partitura introdujo uno de los estándares clásicos de Hammerstein-Kern, «All the Things You Are».
De vuelta en Hollywood, para una película llamada You Were Never Lovelier en 1942, Kern escribió el clásico «I’m Old Fashioned» con una letra de Johnny Mercer. Continuó escribiendo para películas musicales como High, Wide and Handsome (1937) y Cover Girl (1944).
En el transcurso de su carrera, el estilo de Kern mostró una notable evolución hacia una mayor y mayor sofisticación y un estilo cada vez más americano. En muchos sentidos, fue un vínculo entre la tradición de la opereta europea y el estilo musical de Broadway. Jerome Kern murió en Nueva York el 11 de noviembre de 1945.
