Joel Roberts Poinsett nació en 1779 en Charleston, Carolina del Sur, hijo de un médico adinerado, Elisha Poinsett, y su esposa Katherine Ann Roberts. Se educó en Connecticut y Europa, adquiriendo experiencia en idiomas, derecho y asuntos militares.
De gira por EuropaEditar
En 1800 Poinsett regresó a Charleston con la esperanza de seguir una carrera militar. Su padre no quería que su hijo fuera soldado. Con la esperanza de atraer a su hijo a establecerse en la aristocracia de Charleston, Poinsett hizo que su hijo estudiara derecho bajo Henry William DeSaussure, un prominente abogado de Charleston. Poinsett no estaba interesado en convertirse en abogado, y convenció a sus padres para que le permitieran hacer una larga gira por Europa en 1801. DeSaussure envió con él una lista de libros de derecho, incluidos los Comentarios de Blackstone y la Ley Eclesiástica de Burn, por si acaso Young Poinsett cambiaba de opinión con respecto a la práctica de la ley.
A partir de 1801, Poinsett viajó por el continente europeo. En la primavera de 1802, Poinsett dejó Francia para ir a Italia viajando a través de los Alpes y Suiza. Visitó las ciudades de Nápoles y subió al Monte Etna, en la isla de Sicilia. En la primavera de 1803 llegó a Suiza y se quedó en casa de Jacques Necker y su hija, Madame de Stael. Necker, ministro de Finanzas francés de 1776 a 1781 bajo Luis XVI, había sido exiliado por Napoleón I.
En una ocasión, Robert Livingston, ministro de los Estados Unidos en Francia, fue invitado a una visita mientras estaba de gira por Saboya, Francia y Suiza. Poinsett se vio obligado a asumir el papel de intérprete entre el sordo Livingston y el anciano Necker, cuya falta de dientes hacía que su discurso fuera casi incomprensible. Afortunadamente, Madame de Stael asumió con tacto el deber de traducir a su anciano padre.
En octubre de 1803, Poinsett salió de Suiza hacia Viena, Austria, y desde allí viajó a Múnich. En diciembre recibió la noticia de que su padre había muerto y que su hermana, Susan, estaba gravemente enferma. Inmediatamente aseguró el pasaje de regreso a Charleston. Poinsett llegó a Charleston a principios de 1804, meses después de que su padre hubiera sido enterrado. Con la esperanza de salvar la vida de su hermana, Poinsett la llevó en un viaje a Nueva York, recordando cómo su viaje anterior a Lisboa había intensificado su recuperación. Sin embargo, al llegar a la ciudad de Nueva York, Susan Poinsett murió. Como único heredero, Poinsett heredó una pequeña fortuna en casas y lotes, plantaciones, acciones bancarias y «fondos ingleses».»Toda la finca Poinsett estaba valorada en cien mil dólares o más.
Viajar en Rusiaeditar
Mapa de las zonas rusas, tártaras y persas a través de las cuales Joel Poinsett viajó en Europa.
Poinsett llegó a la capital rusa de San Petersburgo en noviembre de 1806. Levett Harris, cónsul de los Estados Unidos en San Petersburgo, y el más alto funcionario estadounidense en el país, esperaba presentar Poinsett en la corte al zar Alejandro. Al enterarse de que Poinsett era de Carolina del Sur, la Emperatriz le preguntó si inspeccionaría las fábricas de algodón bajo su patrocinio. Poinsett y el cónsul Harris viajaron en trineo a Cronstadt para ver las fábricas. Poinsett hizo algunas sugerencias de mejora, que la Emperatriz Viuda aceptó. Poinsett no creía que la industria del algodón pudiera tener éxito en Rusia debido a la necesidad de emplear siervos que no recibían compensación y, por lo tanto, no podían tener interés en su prosperidad. Además, creía que la institución de la servidumbre dificultaba que Rusia tuviera una marina mercante o se industrializara.
En enero de 1807, el zar Alejandro y Poinsett cenaron en el Palacio. El zar Alejandro intentó atraer a Poinsett al servicio civil o militar ruso. Poinsett dudaba, lo que llevó a Alejandro a aconsejarle «ver el Imperio, adquirir el idioma, estudiar a la gente», y luego decidir. Siempre interesado en viajar, Poinsett aceptó la invitación y partió de San Petersburgo en marzo de 1807 en un viaje por el sur de Rusia. Fue acompañado por su amigo inglés Lord Royston y otros ocho.
Con cartas recomendándolas al cuidado especial de todos los funcionarios rusos, Poinsett y Royston se dirigieron a Moscú. Estuvieron entre los últimos occidentales en ver Moscú antes de su incendio en octubre de 1812 por las fuerzas de Napoleón. Desde Moscú viajaron al río Volga, y luego en barco a Astracán, situado en la desembocadura del río. La compañía de Poinsett ahora entró en el Cáucaso, conteniendo una población muy diversa, y solo recientemente adquirida por Rusia a través de conquistas de los zares Pedro el Grande y Catalina la Grande. Debido al conflicto étnico, la zona era extremadamente peligrosa. Se les proporcionó una escolta cosaca mientras viajaban entre Tarki y Derbent, pero cuando un dignatario tártaro afirmó que esto solo provocaría peligro, la escolta fue ignorada por la seguridad de los jefes tártaros. Esta nueva seguridad aumentó los números en la compañía de Poinsett, lo que creyeron que la hacía menos vulnerable al ataque a medida que salía de Rusia propiamente dicha. Por lo tanto, se les unió un comerciante persa, que transportaba a las niñas que había adquirido en Circasia a Bakú y harenes en Turquía. Con una fuerte guardia persa y Kopak, el grupo abandonó Derbent y entró en el reino del Khan de Kubán.
Tártaros armados a caballo en 1813.
Mientras viajaba a través del Kanato, un jefe tribal robó algunos de los caballos en la fiesta de Poinsett. Poinsett decidió valientemente salir de su camino a la corte del Khan en la ciudad de Kuban para exigir su regreso. Como normalmente nunca había extranjeros en este lugar, el Khan se sorprendió. Por supuesto, nunca había oído hablar de los Estados Unidos, y Poinsett hizo lo mejor que pudo para responder a todas las preguntas que tenía el Khan. Con el fin de transmitir la grandeza de los Estados Unidos, Poinsett habló largo y tendido sobre su geografía. El Khan se refirió al presidente Thomas Jefferson como el Sha de América. Finalmente, Poinsett declaró que el robo de sus caballos reflejaría mal el nombre justo del Kanato. El Khan quedó impresionado y le dijo a Poinsett que la cabeza del jefe culpable era suya, sin embargo, dado que el ladrón le había hecho posible aceptar a un visitante tan distinguido, tal vez fuera necesario un perdón.
La compañía de Poinsett viajó a Bakú en el mar Caspio. Señaló que, debido a los pozos de petróleo de la región, había sido durante mucho tiempo un lugar de peregrinación para los adoradores del fuego. Se convirtió en uno de los primeros viajeros estadounidenses a Oriente Medio, donde, en 1806, el khan persa le mostró un charco de petróleo, que especuló que algún día podría usarse como combustible.
Atraído por los movimientos militares en las montañas del Cáucaso, Poinsett visitó Erivan, que luego fue sitiada por el Ejército ruso. Después de un tiempo con las tropas, Poinsett y compañía viajaron a través de las montañas de Armenia hasta el Mar Negro. Evitando Constantinopla debido al conflicto entre Rusia y el Imperio Otomano, el partido se dirigió a Crimea, luego a través de Ucrania, llegando a Moscú a finales de 1807. El viaje había sido peligroso y la salud de Poinsett estaba muy deteriorada. Además, de los nueve que habían emprendido el viaje en marzo anterior, Poinsett y otros dos fueron los únicos sobrevivientes.
A su regreso a Moscú, el zar Alejandro discutió los detalles del viaje de Poinsett con él y le ofreció un puesto como coronel en el Ejército ruso. Sin embargo, la noticia había llegado a Rusia del ataque del caso Chesapeake, y la guerra entre los Estados Unidos y Gran Bretaña parecía segura. Poinsett ansiosamente buscaba regresar a su tierra natal.
Antes de salir de Rusia, Poinsett se reunió por última vez con el zar Alejandro. El Zar declaró que Rusia y los Estados Unidos debían mantener relaciones amistosas. Poinsett se reunió de nuevo con el Ministro de Relaciones Exteriores, el conde Romanzoff, donde el ruso le reveló a Poinsett que el Zar deseaba ardientemente tener un ministro de los Estados Unidos en la Corte Rusa.
