Presidencia
El gobierno de Kabila elder pronto fue desafiado en 1998 con una pequeña rebelión que más tarde se expandió e involucró a tropas de varios países africanos. Poco después de que Laurent fuera asesinado, Joseph fue investido como presidente del país el 26 de enero de 2001. Heredó un país que todavía estaba sumido en la guerra y que, en su mayor parte, carecía de un gobierno en funcionamiento o de servicios básicos y cuya economía se había arruinado en gran medida a causa de años de conflicto.
Poco se sabía sobre Kabila, y la primera evaluación fue que los asesores de su padre lo habían elegido como figura decorativa. Sin embargo, durante los meses siguientes, Kabila sorprendió a muchas personas al tomar la iniciativa y cambiar las políticas del gobierno en una dirección diferente. Menos de una semana después de su juramento, Kabila hizo su primer viaje al extranjero como presidente. Se entrevistó con dirigentes gubernamentales de Francia y Bélgica y también viajó a los Estados Unidos, donde se reunió con el Secretario de Estado Colin Powell y con funcionarios del Banco Mundial, el Fondo Monetario Internacional y las Naciones Unidas. Mientras estuvo en los Estados Unidos, también se reunió con Paul Kagame, el presidente de Ruanda, que había sido uno de los principales oponentes de su padre. En una reunión celebrada en Zambia en febrero de 2001, Kabila acordó iniciar la aplicación de un acuerdo de cesación del fuego que se había firmado en julio de 1999 pero que no se había cumplido. Mantuvo conversaciones con grupos rebeldes, y los gobiernos de cinco países—Ruanda, Uganda, Zimbabue, Angola y Namibia—que tenían tropas en el Congo acordaron comenzar su retirada. Las fuerzas de mantenimiento de la paz de la ONU llegaron a finales de marzo para supervisar el alto el fuego y la retirada de las tropas. En abril, Kabila destituyó al gabinete que había sido retenido de la administración de su padre y nombró a su propio grupo de ministros. En diciembre de 2002 firmó un acuerdo con los rebeldes para poner fin a la guerra y formar un gobierno de transición que compartiera el poder. El acuerdo fue ratificado en abril de 2003; más tarde ese año se formó un gobierno interino que mantuvo a Kabila como presidente y nombró a líderes rebeldes para cargos de vicepresidente y gabinete.
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Aunque Kabila avanzó hacia la paz, sus acciones no estuvieron exentas de oposición. En 2004 hubo supuestos intentos de golpe de estado contra él, pero las fuerzas leales prevalecieron. Sin inmutarse, Kabila continuó en sus intentos de unificar el país. En 2006 se promulgó una nueva Constitución y el país celebró sus primeras elecciones multipartidistas en más de cuatro decenios. Kabila no logró obtener la mayoría de los votos, pero derrotó fácilmente a Jean-Pierre Bemba en la segunda vuelta celebrada en octubre de 2006. A principios de 2008, Kabila firmó un acuerdo de paz con más de 20 grupos rebeldes que habían estado luchando en la parte oriental del país, pero la tregua se deshizo ese mismo año cuando algunos rebeldes reanudaron sus ataques.
Kabila se presentó a la reelección en 2011, enfrentándose a otros 10 candidatos en la encuesta del 28 de noviembre. Su rival más fuerte fue el ex primer ministro Étienne Tshisekedi. La reelección de Kabila se vio reforzada por su campaña política bien organizada, así como por una enmienda constitucional de enero de 2011 que eliminó la segunda ronda de votación en la carrera presidencial, lo que permitió que un candidato ganara sin tener necesariamente la mayoría de los votos. Sin embargo, muchos congoleños estaban descontentos por el fracaso de Kabila en cumplir todas sus promesas de campaña electoral de 2006, y Tshisekedi era una figura popular de la oposición con un apoyo considerable. El clima que condujo a las elecciones fue tenso y estuvo salpicado de violencia, debido a las tensiones entre las partes, así como a la preocupación legítima de que los problemas logísticos interfirieran con la votación en partes remotas del país. Sin embargo, las elecciones se celebraron según lo programado, y los resultados provisionales mostraron que Kabila fue el ganador, con el 49 por ciento de los votos; Tshisekedi le siguió, con el 32 por ciento. Varios grupos de monitoreo internacionales caracterizaron las elecciones como mal organizadas y observaron muchas irregularidades, pero los resultados fueron confirmados por la Corte Suprema y Kabila fue inaugurada el 20 de diciembre de 2011.
En su nuevo mandato, Kabila se enfrentó a varios desafíos, incluidas las disputas postelectorales que persistieron hasta el año siguiente y la violencia constante en diversas partes del país por parte de numerosas milicias que luchaban entre sí y atacaban a tropas y civiles congoleños. La comunidad internacional y los grupos de oposición lo presionaron para que promoviera la reforma en las esferas de los derechos humanos y la democracia.
Kabila fue el blanco de protestas cuando ya en 2013 se sospechaba que no renunciaría al final de su mandato a finales de 2016 y que, en su lugar, intentaría encontrar una manera de extender su tiempo en el cargo. Estas sospechas se reforzaron después de que el Tribunal Constitucional dictaminara en mayo de 2016 que, en caso de que se retrasaran las elecciones, Kabila podría permanecer en el cargo hasta que se pudiera elegir e instalar a un sucesor; meses después, el tribunal accedió a una solicitud de la comisión electoral para posponer las elecciones de 2016.
Finalmente, se programó una elección presidencial para el 23 de diciembre de 2018. Después de años de especulaciones sobre las intenciones de Kabila, en agosto de 2018 se confirmó que no se presentaría a las elecciones y, en su lugar, apoyaría la candidatura de Emmanuel Ramazani Shadary. Con el telón de fondo de preocupaciones de seguridad y un misterioso incendio que destruyó una cantidad considerable de material de votación solo 10 días antes de las elecciones, el 20 de diciembre la comisión electoral anunció que las elecciones presidenciales, junto con las elecciones legislativas, provinciales y locales también programadas para el 23 de diciembre, se pospondrían hasta el 30 de diciembre. Aunque las elecciones se celebraron ese día en la mayor parte del país y en condiciones generalmente pacíficas, se informó de problemas en relación con el proceso de votación y la tabulación de los votos. Cuando se anunciaron los resultados una semana y media después, Félix Tshisekedi, hijo de Étienne Tshisekedi, fallecido en 2017, fue declarado ganador, seguido de cerca por Martin Fayulu, otro candidato de la oposición; Shadary quedó tercero. Los resultados, sin embargo, no estuvieron de acuerdo con una encuesta preelectoral, los recuentos compilados por un grupo de monitoreo electoral y los datos de votación filtrados, todo lo cual mostró que Fayulu estaba firmemente a la cabeza. Fayulu y otros acusaron a Tshisekedi y Kabila de haber hecho un trato para asegurar la victoria electoral del primero a cambio de proteger los intereses del segundo y sus asociados; los representantes de ambos hombres negaron las acusaciones. Fayulu impugnó los resultados en el Tribunal Constitucional, pero el tribunal confirmó la victoria de Tshisekedi.
Kabila renunció el 24 de enero de 2019, entregando el poder a Tshisekedi, la primera transición pacífica del poder en el Congo desde que el país se independizó en 1960.
Los editores de la Enciclopedia Británica
