Marcado temprano en la vida por un sentido de discriminación basado en su nacimiento, M Karunanidhi fue impulsado por un celo por la justicia social. La naturaleza inicua del sistema de castas era un tema dominante en sus escritos, y restaurar la justicia histórica mejorando las condiciones de las clases atrasadas era un artículo de fe para él.
Con una reserva de clase hacia atrás como norma establecida cuando se convirtió en CM en 1969, tenía una base en la que trabajar. Uno de sus primeros actos fue establecer una Comisión de Clases Atrasadas bajo A. N. Sattanathan. Sobre la base de la recomendación de la Comisión, elevó la reserva de Columbia Británica del 25% al 31%. La cuota para las Castas y Tribus Desfavorecidas se aumentó del 16% al 18%, con lo que la reserva total se elevó al 49%.
Significativamente, su régimen no aceptó una recomendación clave de que los criterios económicos, como el techo de ingresos y la propiedad de la tierra, se utilizaran para restringir la reserva de Columbia Británica a los menos privilegiados. Era un feroz oponente de la introducción de cualquier criterio económico. Más tarde, se opuso vehementemente a la introducción del concepto de «capa cremosa», por el cual los más acomodados entre las comunidades que gozaban de reservas debían mantenerse fuera de su alcance.
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Su rival político, M. G. Ramachandran, que se convirtió en CM en 1977, introdujo un techo de ingresos anuales de 9 9,000 para ser elegible para reserva en 1979. El Sr. Karunanidhi se opuso a la medida por considerar que atentaba contra la raíz de la justicia social. Después de que el AIADMK sufriera casi una derrota en las elecciones de Lok Sabha de 1980, MONS.revirtió su decisión y desechó el criterio económico; aumentó aún más la cuota de BC al 50%.
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Al regresar al poder el DMK en 1989, el Sr. Karunanidhi tomó dos decisiones importantes. En respuesta a una prolongada agitación de los Vanniyar Sangam por una cuota separada para la comunidad atrasada, creó una nueva categoría de «Las Clases Más Atrasadas y las Comunidades Desprestigiadas» e incluyó a muchas castas, incluidos los Vanniyars, en ella. Esta categoría de CMM era elegible para una cuota del 20% dentro de la reserva del 50% de CB.
En 1990, a raíz de un juicio de Madras HC que sugería que las Tribus Desfavorecidas recibieran reservas separadas y no se les pegara con las Castas Desfavorecidas, creó una cuota del 1% para las Tribus desfavorecidas.
En su siguiente mandato, que comenzó en 2006, creó dos subcuotas de 3,5% cada una para musulmanes y cristianos entre las clases atrasadas. Esto estaba dentro de la cuota del 30% de CB. Los cristianos encontraron este compartimiento restrictivo para los estudiantes y aspirantes al empleo, ya que podían ganar más si no había una cuota cristiana. Esta cuota se retiró, pero la categoría de reserva musulmana de Columbia Británica se está aplicando con éxito en Tamil Nadu, y el número de estudiantes musulmanes en cursos de medicina e ingeniería ha aumentado desde entonces.
Otra intervención importante fue la introducción de una subcuota para los arundathiyars, una comunidad dalit que se encuentra en el nivel más bajo entre las castas desfavorecidas. Karunanidhi había aprobado una legislación especial para proporcionar puestos de trabajo y cuotas educativas para esta comunidad descuidada, que constituía el 16% de la población de SC del Estado.
Fue uno de los que pidió sistemáticamente la aplicación de la recomendación de la Comisión Mandal para la reserva de clases atrasadas en el empleo en el gobierno Central. Estaba a favor de que los dalits también tuvieran reservas en el sector privado.
Durante su período de 1996 a 2001, tuvo que manejar la tensión de casta en varias partes de Tamil Nadu, y su voz era sobria y abogaba por la paz y la armonía. En la Asamblea, solía intervenir para calmar las pasiones durante los debates que tendían a tomar un giro acrimónico, recordando a los miembros que una palabra irresponsable pronunciada en la Cámara tendría graves consecuencias en forma de tensión y violencia fuera de ella.
