Durante el verano de 2001, trabajé en las oficinas corporativas de Air Liquide en Houston, TX, como pasante humilde. Además de salir a escondidas del trabajo todos los días a las 2:30 pm para jugar al golf, una de las cosas que más recuerdo de mi primera experiencia en Texas es la forma en que se configuraron los semáforos. Raro, lo sé, pero déjame explicarte.
He pasado una cantidad considerable de tiempo en Louisville, Kentucky, y Atlanta, GA, y los semáforos funcionan igual en ambos lugares. Concretamente:
- Las luces se cuelgan verticalmente
- Lo más importante, las señales de giro a la izquierda se vuelven verdes ANTES de las luces que permiten que los automóviles pasen directamente a través de una intersección en particular
En Texas, sin embargo, los semáforos son diferentes, al menos en mercados urbanos como Houston y Austin. En lugar de luces verticales, las luces se cuelgan horizontalmente. Más importante, sin embargo, es el hecho de que las señales de giro a la izquierda se apagan DESPUÉS de que se haya permitido que el tráfico recto avance a través de la intersección.
Cuando noté por primera vez esta diferencia en la configuración de semáforos en 2001, lo pensé por un segundo y decidí que no había ninguna ventaja real en ninguna de las configuraciones. Me imaginé que así era como hacían las cosas en Texas, porque, ya sabes, los tejanos quieren ser diferentes.
Cuando llegué a Austin para el SXSWi de este año y subí al auto de alquiler, inmediatamente me encontré con estos tontos semáforos horizontales, y eso me hizo pensar sobre el tema una vez más. No había hecho un viaje de regreso a Texas desde 2002, y una cosa interesante me había sucedido mientras tanto.
En 2003, tuve un terrible accidente en Atlanta. Básicamente, un tipo al azar estaba esperando para tomar un giro a la izquierda sin protección (sin la flecha verde) a través de tres carriles de tráfico en una intersección concurrida del centro (ya has visto a estas personas, intentan girar después de que la luz se haya puesto roja, y lo hacen porque están atrapados en el medio de la intersección). Iba directo a través de la intersección y la había disparado para intentar atravesar la luz amarilla. Debido a la luz amarilla, el resto del tráfico recto había comenzado a detenerse, y el tipo que hacía el giro a la izquierda sin protección decidió cruzar a escondidas tres carriles de tráfico porque estaba bloqueando el centro de la intersección. Iba a unas 50 millas por hora, y este tipo aparentemente apareció de la nada y ahora estaba directamente frente a mi auto. Con una puñalada de los frenos, un milagro y un buen manejo de slalom, logré guiar el automóvil a través de un mar de señales de tráfico, postes de tráfico, postes de teléfono y carpas de tiendas, y solo golpeé un cable de tensión que estaba conectado a un poste telefónico. Me alejé del accidente sin ni un rasguño. Mi coche estaba destrozado.
Así que, avancemos a Austin en 2006, y estoy sentado aquí mirando estos tontos semáforos horizontales, esperando que mi flecha izquierda se ponga verde para poder rodar. Por supuesto, esto me hizo pensar, » ¿Por qué diablos las flechas giratorias van TRAS las luces verdes rectas?»
Entonces me di cuenta.
¡SEGURIDAD! Con ingeniería y logística, la razón más común para un método de operación inexplicable de otra manera es un respaldo de seguridad, y creo que esta es precisamente la razón por la que los semáforos de Texas están configurados de esta manera.
Piénsalo: si la flecha de giro es la última en salir, entonces la gente no va a ser plantada en el medio de la intersección esperando su oportunidad de dispararla a través de tres carriles de tráfico, solo para que no tengan que esperar a través de otro ciclo de luz. Aunque no he hecho ninguna investigación sobre el tema, apuesto a que los giros sin protección con la mano izquierda son la causa número uno de accidentes en intersecciones típicas. La gente toma decisiones estúpidas en nombre de evitar otro ciclo de luz, y dispararlo después de que la luz se haya vuelto roja es bastante tentador en nuestro mundo ajetreado.
Dado mi historial de accidentes, inmediatamente me fascinó esta idea. De hecho, anoche no pude dormir porque lo estaba pensando mucho. Si puedes superar el hecho de que soy un completo friki para eso, podrías identificarte con mi pensamiento aquí. Podría haberme lesionado gravemente (o peor) ese día en Atlanta, y creo absolutamente que mi toma de decisiones habría sido completamente diferente si los semáforos de allí reflejaran los de Texas. En primer lugar, las circunstancias no habrían sido las mismas, y en segundo lugar, los hábitos de conducción de otras personas cambian debido a la naturaleza del sistema. Todo el mundo se ve obligado a tomar decisiones de conducción más racionales y sensatas porque no se les da esta oportunidad de cruzar el tráfico para girar a la izquierda.
Creo que es genial.
De hecho, creo que es tan genial que me gustaría ver a cada ciudad importante de EE.UU. adoptar esta configuración de semáforo. No cambiar es pura negligencia, en mi opinión. Kentucky, mi estado natal, ejecuta un programa en los letreros TRIMARC alrededor de Louisville que muestra el número de muertes en las carreteras de Kentucky cada año. Entre 2004 y 2005 (los dos únicos años de los que dispongo de datos rápidos), no hubo progresos en esta esfera. Creo que un cambio logístico en la configuración del semáforo haría una mella significativa en el número de muertes en Kentucky cada año, a pesar del hecho de que básicamente es un estado rural. En Atlanta, el impacto sería mucho más notable, ya que el tráfico no solo es más denso, sino también más agitado.
Creo que tal vez necesito hacer un impulso de política pública para esto en los mercados del este de los Estados Unidos. Supongo que debido a que me afectó personalmente, probablemente esté más inclinado a defender esta causa. De todos modos, voy a ver qué puedo hacer al respecto. La seguridad es importante, y los accidentes son solo un dolor en el culo!
