Antes de la década de 1960, la piscina Morning Glory de Yellowstone era de un azul profundo, a veces de aspecto tropical.
Lleva el nombre de la flor a la que se parecía su color. Si hubieras visitado Yellowstone en la década de 1940, la piscina se habría visto algo como esto:
Pero entonces, el color del agua cambió. La piscina adquirió un tono distintivo, un verde al estilo de la Bruja Malvada del Oeste con bordes naranjas y amarillos. Si visitas hoy, se ve algo como esto:
¿Qué causó el cambio? Siempre hubo un sospechoso principal: los humanos. Se sabe que los visitantes de Yellowstone arrojan centavos, rocas y todo tipo de basura a la Gloria Matutina. Pero su culpabilidad no se demostró hasta hace poco, cuando un grupo de investigadores creó un modelo matemático, basado en mediciones ópticas, que pretendía explicar exactamente lo que sucedió.
Los investigadores encontraron, de acuerdo con Adam Hoffman en Science Friday, que la culpa de hecho recaía principalmente en la basura arrojada a la primavera por décadas de turistas. Todos esos escombros en última instancia, podrían haber obstruido partes de la fuente de calor oculta debajo de la superficie del agua y haber hecho que la temperatura de la piscina bajara.
A una temperatura más baja, la piscina se convirtió en un hogar feliz para «microorganismos fotosintéticos que probablemente no vivían allí antes», escribe Hoffman. Él explica más:
Los pigmentos producidos por franjas de esos microbios, llamados esteras microbianas, son responsables, al menos en parte, de los brillantes amarillos, verdes y naranjas que ahora tiñen Morning Glory y otras piscinas termales en Yellowstone. Cada especie tiene una temperatura preferida, según Brent Peyton, director del Instituto de Biología Térmica de la Universidad Estatal de Montana. Debido a que los resortes son «más calientes en el centro y, por lo general, más fríos en los bordes», aparece un degradado de color, dice.
Los tonos también están influenciados por la forma en que la luz interactúa con la profundidad del agua, volviéndola amarilla y naranja en las aguas poco profundas y verde en el extremo profundo.
El modelo matemático del equipo ayuda a predecir y explicar el color de Morning Glory (y el de otros manantiales en Yellowstone)» basado en la interacción entre la luz y las esteras microbianas», informa Hoffman. Los investigadores publicaron sus hallazgos en el Journal of Applied Optics.
«Nuestro artículo describe un modelo muy simple de 1 dimensión, que da la primera pista si realmente quieres hacer más», dijo uno de los autores del estudio a la Sociedad Óptica. Los investigadores esperan colaborar con biólogos para vigilar la composición química y biológica de estas piscinas y desarrollar mejor el papel que la óptica podría desempeñar en dicha investigación.
Parece que sería fácil revertir este efecto: eliminar la basura de la fuente de calor de Morning Glory en un intento de restaurar su antiguo yo azul. Pero no hay una palabra formal hasta ahora sobre si tales esfuerzos serían posibles o efectivos. Pero puede apostar a que los funcionarios de Yellowstone tomarán una mano firme con cualquiera que sea sorprendido haciendo un deseo de un centavo de suerte en la piscina. Después de todo, a nadie le gusta una chinche, excepto, tal vez, algunos de los microbios amantes del agua más frescos de Morning Glory.
