El ejército francés que atravesó la campiña de Picardía en agosto de 1346 confiaba en la victoria. Tan confiados, de hecho, que sus líderes ya habían repartido entre sí a los prisioneros ingleses potenciales y determinado qué rescates cobrar. Después de todo, ¿qué oportunidad tuvo el despreciable ejército de soldados rasos de Eduardo III de enfrentarse a la flor de la caballería francesa?
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Eduardo III había desembarcado en Normandía en julio, y después de capturar y saquear Caen, llevó a sus hombres al este hacia el Sena, quemando y saqueando mientras avanzaba. Sin embargo, cuando se enteró de que el rey Felipe VI estaba reuniendo un gran ejército en París, giró hacia el norte. Los franceses lo siguieron y finalmente lo alcanzaron cerca de Abbeville en Picardía.
Eduardo desplegó a sus hombres a lo largo de una cresta cerca de la aldea de Crécy. Dividió su ejército en tres divisiones, dando el mando nominal de la división de la mano derecha, que sería la más cercana a los franceses, a su hijo de 16 años, Eduardo, el Príncipe Negro.
Los condes de Oxford y Warwick, ambos soldados experimentados, estaban a su disposición para aconsejar al joven príncipe, al igual que Sir John Chandos, uno de los mejores soldados de su edad. la división izquierda estaba dirigida por el conde de Northampton, mientras que el propio Eduardo comandaba la reserva desde un mirador cerca de un molino de viento en la cima de la cresta.
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Cada división estaba formada por caballeros desmontados y armas menat, lanceros galeses y un número considerable de arqueros. El plan de Eduardo era usar a sus arqueros para desbaratar a los franceses atacantes y atacarlos tan severamente que si alcanzaban sus líneas, sus hombres de armas podrían hacerlos retroceder. Completó sus preparativos ordenando que se cavaran baches de pies profundos frente a sus filas para tropezar con caballos enemigos.
¿Por qué ocurrió la batalla de Crécy?
A mediados del siglo XIV, debido a que el Rey de Inglaterra poseía tierras en Francia como vasallo del rey francés, Eduardo III debía homenaje a Felipe VI, pero los dos reyes eran supuestamente iguales, lo que creó una receta para los problemas. Esta situación de barril de pólvora se hizo aún más explosiva por el apoyo francés a los escoceses contra los ingleses, y el apoyo inglés a sus socios comerciales, los flamencos, contra Francia. En 1337, las tensiones en torno al homenaje de Eduardo se desbordaron, y Felipe declaró que había confiscado las tierras del rey inglés en el suroeste de Francia. Animado por sus aliados flamencos, Eduardo devolvió el golpe declarando que debido a que su hermana era la hija del anterior rey francés, él – no Felipe – era el legítimo rey de Francia. De hecho, aunque hizo mucho de este reclamo, fue principalmente un movimiento para fortalecer su posición de negociación, y Eduardo nunca previó seriamente la conquista total de Francia.
Itchy nobility
La avanzada del ejército de Felipe llegó cerca de Crécy alrededor del mediodía del 26 de agosto. Después de echar un vistazo a la posición enemiga, sus líderes recomendaron a Felipe que esperara a que llegara todo su ejército antes de lanzar un asalto. Felipe probablemente estuvo de acuerdo con este enfoque, pero se enfrentó a una nobleza díscola que estaba ansiosa por enfrentarse a los ingleses. Así que, a pesar de que su ejército estaba atado a lo largo de la carretera de Abbeville y la mayor parte de su infantería y suministros aún estaban a millas de distancia, ordenó un ataque inmediato.
La mayor parte de la infantería de Felipe era de dudosa calidad, pero incluía un contingente sustancial de ballesteros mercenarios genoveses bajo el mando de Ottone Doria y Carlo Grimaldi. Felipe los apresuró para ablandar a los ingleses, antes de que sus caballeros blindados lanzaran lo que estaba seguro que sería una carga imparable.
Estos ballesteros eran profesionales bien entrenados que conocían su negocio, pero en la prisa por llegar a atacar a los ingleses, sus pavises (los grandes escudos que se refugiaron detrás mientras recargaban) se habían quedado con el equipaje. Su ausencia sería desastrosa en los acontecimientos que siguieron.
Los mercenarios avanzaron en buen orden y desataron una descarga de ballestas. Nadie sabe por qué, pero la descarga se quedó corta.
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Algunos dicen que sus cuerdas de arco se habían aflojado por la lluvia que había estado cayendo, mientras que otros piensan que, entrecerrando los ojos hacia el Sol, simplemente juzgaron mal el rango. Los arqueros de Edward no cometieron el mismo error. A medida que los genoveses se inclinaban para comenzar el relativamente largo negocio de recargar sus ballestas, los arqueros ingleses avanzaron un paso y comenzaron a disparar. Un arquero bien entrenado podía lanzar fácilmente una docena de disparos por minuto, y pronto decenas de miles de flechas mortales llovían sobre los ballesteros expuestos. Sin sus pavimentos para refugiarse, los desafortunados mercenarios eran presa fácil.
Jugadores clave
Príncipe negro
El hijo mayor de Eduardo III, Eduardo de Woodstock fue uno de los comandantes más exitosos de la Guerra de los Cien Años. Exactamente por qué era conocido como el Príncipe Negro es un tema de debate. Algunos lo atribuyen al color de su heráldica, mientras que otros lo atribuyen a su crueldad. Como solo tenía 16 años en la batalla de Crécy, su mando de una división allí era probablemente nominal, pero una década más tarde lideró a su ejército para triunfar en Poitiers. Fue un entusiasta exponente de la chevauchée, un método de guerra que consistía en atravesar territorio enemigo y saquearlo y quemarlo. Uno de sus últimos actos de guerra fue la captura de Limoges en 1370. La ciudad entonces fue completamente saqueada, aunque afirma que le ponen a la población civil a la espada parece ser infundada. Murió en 1376, un año antes que su padre; su hijo, Ricardo, se convirtió en rey a la muerte de Eduardo III.
Rey ciego
Juan de Luxemburgo fue uno de los caballeros más admirados del ejército francés. También fue uno de los más experimentados. Desde que se convirtió en rey de Bohemia a la edad de 14 años en 1310, se había unido a tres cruzadas en Lituania, había hecho campaña en Italia y el norte de Francia, y había visto a sus enemigos en la propia Bohemia. Fue un aliado de confianza del rey francés Felipe VI, y fue uno de sus principales patrocinadores financieros para la campaña de 1346. Aunque para entonces ya estaba en su edad media tardía y casi completamente ciego, estaba decidido a no perderse la acción, y cabalgó en el grueso de la refriega en Crécy con la brida de su caballo atada a las de sus compañeros. Su cuerpo sin vida fue encontrado más tarde en el campo de batalla. La leyenda cuenta que el Príncipe de Gales adoptó el lema de Juan de ich dien (Yo sirvo) para honrar el coraje del Rey Ciego.
Confusión absoluta
A medida que sus bajas comenzaron a aumentar, concluyeron que la discreción era la mejor parte del valor y comenzaron a retroceder. El único problema era que no había adónde ir, ya que su retirada estaba impedida por una masa de caballeros franceses montados y hombres armados, todos despreciando a los genoveses y deseosos de ser los primeros en cerrar con los ingleses. Liderados por el hermano del rey, el Conde de Alençon, galoparon hacia adelante, directamente hacia la enorme masa de ballesteros en retirada. El resultado fue una confusión total.
Mientras que algunos de los caballeros franceses lograron encontrar un camino a través de la multitud de hombres en retirada, muchos simplemente los pisotearon hasta el suelo. Otros, enfurecidos por el mal desempeño de los genoveses, incluso los cortaron con sus espadas. Un relato afirma que Felipe gritó: «¡Rápido, maten a toda esa chusma, solo se están interponiendo en nuestro camino!»Todo el orden se perdió cuando los orgullosos caballeros franceses empujaron y se abrieron paso a través de los despreciados soldados de infantería. Mientras tanto, los ingleses vertieron una ráfaga tras otra de flechas en la masa de hombres en lucha, e incluso abrieron fuego con algunas bombas primitivas que habían traído consigo en campaña.
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Finalmente, los caballeros y hombres de armas de Alençon se liberaron del caos y cargaron cuesta arriba hacia la división del Príncipe de Gales. Al hacerlo, se convirtieron en el objetivo de los arqueros de Eduardo, que desataron una lluvia de flechas sobre ellos. Muchos estaban protegidos por su armadura de todos los efectos del tiro con arco, pero sus caballos sufrieron terriblemente. Jean le Bel, cronista flamenco contemporáneo, describió su difícil situación: «Algunos saltaron hacia atrás y se volvieron locos, otros se levantaron horriblemente, otros giraron hacia el enemigo, otros simplemente se dejaron caer al suelo, y sus jinetes no pudieron hacer nada al respecto.»
Aún así, muchos de los hombres de armas franceses lograron cerrar con la división del Príncipe de Gales, donde se desarrolló una breve pero feroz batalla. Un cronista francés afirmó que el Conde de Alençon en realidad logró agarrar la bandera del Príncipe de Gales antes de que fuera cortado y sus hombres retrocedieran, dejando a cientos de hombres y caballos caídos en el suelo.
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Los franceses pronto lo intentaron de nuevo. Esta vez el ataque fue dirigido por Juan de Luxemburgo, el rey de Bohemia. Aunque era anciano y ciego, estaba decidido a compartir los peligros que enfrentaban sus hombres. Tenía la brida de su caballo atada a las de sus caballeros de la casa y les ordenó que lo guiaran a través de la lluvia de flechas hasta el meollo de la refriega.
Una vez más, las flechas inglesas golpearon a miles, interrumpiendo las filas enemigas, pero una vez más los franceses lograron cerrar con los ingleses.
El peso de los números hizo que la división del Príncipe de Gales se viera sometida a una fuerte presión en el combate cuerpo a cuerpo que siguió. El propio joven Eduardo fue golpeado hasta el suelo antes de ser rescatado por su abanderado, Sir Richard FitzSimon, de quien se dice que dio el paso sin precedentes de dejar la bandera real para defender a su príncipe.
La situación se volvió tan desesperada que Sir Thomas Norwich fue enviado al Rey para pedir refuerzos. Eduardo (que bien pudo haber visto que el conde de Northampton ya había enviado a algunos de su división para ayudar al Príncipe) desestimó la petición, diciendo: «Diles que mis órdenes son dejar que el niño gane sus espuelas, porque deseo que el día sea suyo.»Más tarde envió silenciosamente al Obispo de Durham con 20 caballeros en ayuda de su hijo, pero cuando llegaron, encontraron al Príncipe y a sus compañeros descansando sobre sus espadas; habían repelido el ataque francés.
Ataques fragmentados
Los franceses realizarían hasta 13 ataques más antes de que terminara el día, pero fueron hechos de manera fragmentada por las tropas al llegar al campo de batalla, y todos fueron dispersados por las flechas de los arqueros de Eduardo o rechazados por sus hombres de armas. La pila de hombres y caballos muertos y heridos frente a la posición inglesa se hizo cada vez más grande, lo que se sumó a las dificultades que enfrentaron los franceses cuando intentaron atacar.
El propio rey Felipe luchó valientemente. Tenía dos caballos muertos debajo de él y fue golpeado en la mandíbula por una flecha, pero cuando el anochecer comenzó a caer y su ejército comenzó a disolverse en vuelo, finalmente se permitió ser llevado del campo a un lugar seguro en el castillo de Labroye.
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Sabiendo que varios contingentes franceses ni siquiera habían llegado al campo de batalla, Eduardo se negó a permitir que sus hombres montaran una persecución. Los ingleses se pararon a las armas toda la noche, encendiendo hogueras y quemando el molino de viento que pasaba por alto su posición para iluminar el campo de batalla. Solo al día siguiente, cuando los heraldos habían recogido y contado las capas heráldicas de los muertos franceses, se reveló la verdadera escala de la victoria inglesa.
Además de un número no especificado de soldados comunes, más de 1.500 hombres de rango caballeresco y superior habían sido asesinados, incluido el hermano del Rey, el Conde de Alençon, el Conde de Flandes, el Duque de Lorena, el Rey de Mallorca y el valiente y viejo rey de Bohemia. Los días en que el caballero acorazado gobernaba supremo en los campos de batalla del norte de Europa habían terminado.
¿Qué pasó después de la batalla?
Edward siguió su victoria capturando Calais, que permanecería en manos inglesas durante más de 200 años. Más tarde, Eduardo accedió a renunciar a su derecho al trono francés a cambio de grandes extensiones de tierra en el oeste de Francia. Pero los ingleses estaban sobrecargados, y los franceses recuperarían gran parte de su territorio perdido. Enrique V, que se convirtió en rey inglés en 1413, revivió el reclamo al trono francés. Derrotó a los franceses en Agincourt y conquistó la mayor parte del norte de Francia. Cuando Enrique y el rey francés Carlos VI murieron en 1422, Enrique VI se convirtió en rey de Inglaterra y, a los ojos ingleses, de Francia. Los ingleses habían sido ayudados en sus conquistas por una alianza con Borgoña, pero cuando eso terminó en 1435, los territorios franceses fueron invadidos constantemente hasta que solo quedaron Calais y las Islas del Canal.
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Julian Humphrys es historiador y guía turístico. Lo puedes encontrar en Twitter @GeneralJules
