Los padres envían a sus hijos a la escuela con la mejor de las intenciones, creyendo que eso es lo que necesitan para convertirse en adultos productivos y felices. Muchos tienen dudas sobre el buen desempeño de las escuelas, pero la sabiduría convencional es que estos problemas se pueden resolver con más dinero, mejores maestros, planes de estudio más desafiantes y/o pruebas más rigurosas.
Pero, ¿y si el verdadero problema es la escuela misma? El hecho lamentable es que una de nuestras instituciones más preciadas, por su propia naturaleza, está fallando a nuestros hijos y a nuestra sociedad.
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La escuela es un lugar donde los niños se ven obligados a estar, y donde su libertad está muy restringida, mucho más restringida de lo que la mayoría de los adultos tolerarían en sus lugares de trabajo. En las últimas décadas, hemos estado obligando a nuestros hijos a pasar más tiempo en este tipo de entorno, y hay pruebas sólidas (resumidas en mi libro reciente) de que esto está causando graves daños psicológicos a muchos de ellos. Además, cuanto más han aprendido los científicos sobre cómo aprenden naturalmente los niños, más nos hemos dado cuenta de que los niños aprenden más profunda y plenamente, y con mayor entusiasmo, en condiciones casi opuestas a las de la escuela.
La escolaridad obligatoria ha sido parte integrante de nuestra cultura desde hace varias generaciones. Es difícil hoy en día para la mayoría de la gente siquiera imaginar cómo los niños aprenderían lo que deben para tener éxito en nuestra cultura sin él. El presidente Obama y el Secretario de Educación Arne Duncan están tan enamorados de la escolarización que quieren días y años escolares aún más largos. La mayoría de la gente asume que el diseño básico de las escuelas, tal como las conocemos hoy en día, surgió de la evidencia científica sobre cómo los niños aprenden mejor. Pero, de hecho, nada podría estar más lejos de la verdad.
Las escuelas como las conocemos hoy en día son un producto de la historia, no de la investigación sobre cómo aprenden los niños. El modelo que todavía se usa para las escuelas de hoy en día se desarrolló durante la Reforma Protestante, cuando se crearon escuelas para enseñar a los niños a leer la Biblia, a creer en las Escrituras sin cuestionarlas y a obedecer a figuras de autoridad sin cuestionarlas. Los primeros fundadores de las escuelas fueron bastante claros al respecto en sus escritos. La idea de que las escuelas podrían ser lugares para nutrir el pensamiento crítico, la creatividad, la iniciativa propia o la capacidad de aprender por cuenta propia, el tipo de habilidades que más se necesitan para tener éxito en la economía actual, era lo más alejado de sus mentes. Para ellos, la voluntariedad era pecaminosidad, para ser taladrada o sacada a golpes de los niños, no alentada.
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Cuando las escuelas fueron asumidas por el Estado y convertidas en obligatorias, y dirigidas hacia fines seculares, la estructura básica y los métodos de escolarización permanecieron sin cambios. Los intentos posteriores de reforma han fracasado porque, a pesar de haber manipulado a algunos con la estructura, no han alterado el plan básico. El método de enseñanza y prueba de arriba hacia abajo, en el que el aprendizaje está motivado por un sistema de recompensas y castigos en lugar de por curiosidad o por cualquier deseo real y sentido de saber, está bien diseñado para el adoctrinamiento y el entrenamiento de obediencia, pero no mucho más. No es de extrañar que muchos de los mejores emprendedores e innovadores del mundo abandonaran la escuela temprano (como Thomas Edison), o dijeran que odiaban la escuela y aprendían a pesar de ella, no por ella (como Albert Einstein).
No es de extrañar que, hoy en día, incluso los «mejores estudiantes» (tal vez especialmente ellos) a menudo reporten que están «agotados» por el proceso escolar. Un graduado reciente, explicando a un reportero de un periódico por qué estaba posponiendo la universidad, lo expresó de esta manera: «Me consumía hacerlo bien y no dormí mucho en los últimos dos años. Tendría cinco o seis horas de tarea cada noche. Lo último que quería era más escuela.»
La mayoría de los estudiantes, ya sean estudiantes A, estudiantes C o reprobados, han perdido su entusiasmo por el aprendizaje cuando llegan a la escuela secundaria o secundaria. En un estudio de investigación reciente, Mihaly Czikszentmihalyl y Jeremy Hunter equiparon a más de 800 alumnos de sexto a 12º grado, de 33 escuelas diferentes de todo el país, con relojes de pulsera especiales que proporcionaban una señal a horas aleatorias del día. Cada vez que aparecía la señal, debían llenar un cuestionario indicando dónde estaban, qué estaban haciendo y cuán felices o infelices estaban en ese momento. Los niveles más bajos de felicidad, de lejos, ocurrieron cuando estaban en la escuela y los niveles más altos ocurrieron cuando estaban fuera de la escuela jugando o hablando con amigos. En la escuela, a menudo estaban aburridos, ansiosos o ambas cosas. Otros investigadores han demostrado que, con cada grado sucesivo, los estudiantes desarrollan actitudes cada vez más negativas hacia las materias enseñadas, especialmente matemáticas y ciencias.
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Como sociedad, tendemos a ignorar tales hallazgos. No nos sorprende que el aprendizaje sea desagradable. Pensamos que es una medicina de mal sabor, difícil de tragar, pero buena para los niños a largo plazo. Algunas personas incluso piensan que lo desagradable de la escuela es bueno para los niños, por lo que aprenderán a tolerar lo desagradable, porque la vida después de la escuela es desagradable. Tal vez esta triste visión de la vida deriva de la escolarización. Por supuesto, la vida tiene sus altibajos, en la edad adulta y en la infancia. Pero hay muchas oportunidades para aprender a tolerar lo desagradable sin agregar educación desagradable a la mezcla. La investigación ha demostrado que las personas de todas las edades aprenden mejor cuando están motivadas por sí mismas, persiguiendo preguntas que son sus propias preguntas reales y metas que son sus propias metas de la vida real. En tales condiciones, el aprendizaje suele ser alegre.
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He pasado gran parte de mi carrera de investigación estudiando cómo aprenden los niños. Los niños vienen al mundo bellamente diseñados para dirigir su propia educación. Están dotados por naturaleza de poderosos instintos educativos, que incluyen curiosidad, alegría, sociabilidad, atención a las actividades que los rodean, deseo de crecer y deseo de hacer lo que los niños mayores y los adultos pueden hacer.
La evidencia de todo esto, tal como se aplica a los niños pequeños, se encuentra ante los ojos de cualquiera que haya visto crecer a un niño desde su nacimiento hasta la edad escolar. A través de sus propios esfuerzos, los niños aprenden a caminar, correr, saltar y escalar. Aprenden de cero su lengua materna, y con eso, aprenden a afirmar su voluntad, discutir, divertir, molestar, hacerse amigos, encantar y hacer preguntas. A través del cuestionamiento y la exploración, adquieren una enorme cantidad de conocimientos sobre el mundo físico y social que los rodea, y en su juego practican habilidades que promueven su desarrollo físico, intelectual, social y emocional. Hacen todo esto antes de que alguien, de una manera sistemática, intente enseñarles algo.
Este increíble impulso y capacidad de aprender no se apaga solo cuando los niños cumplen 5 o 6 años. Lo apagamos con nuestro sistema coercitivo de escolarización. La lección más grande y duradera de nuestro sistema de educación es que el aprendizaje es trabajo, que debe evitarse cuando sea posible.
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El enfoque de mi propia investigación ha sido el aprendizaje en niños que están en «edad escolar», pero que no son enviados a la escuela, o no a la escuela como se entiende convencionalmente. He examinado cómo aprenden los niños en culturas que no tienen escuelas, especialmente las culturas de cazadores-recolectores, los tipos de culturas en las que evolucionó nuestra especie. También he estudiado el aprendizaje en nuestra cultura por parte de niños que confían en hacerse cargo de su propia educación y que tienen la oportunidad y los medios para educarse a sí mismos. En estos entornos, la curiosidad natural y el entusiasmo por el aprendizaje de los niños persisten durante toda la infancia y la adolescencia, y hasta la edad adulta.
Otro investigador que ha documentado el poder del aprendizaje autodirigido es Sugata Mitra. Instaló computadoras al aire libre en barrios muy pobres de la India, donde la mayoría de los niños no iban a la escuela y muchos eran analfabetos. Dondequiera que colocara una computadora de este tipo, docenas de niños se reunían y, sin la ayuda de adultos, descubrían cómo usarla. Los que no sabían leer comenzaron a hacerlo a través de la interacción con la computadora y con otros niños a su alrededor. Las computadoras dieron a los niños acceso al conocimiento de todo el mundo: en una aldea remota, los niños que anteriormente no sabían nada sobre microorganismos aprendieron sobre bacterias y virus a través de sus interacciones con la computadora y comenzaron a usar este nuevo conocimiento de manera apropiada en las conversaciones.
Los experimentos de Mitra ilustran cómo tres aspectos fundamentales de la naturaleza humana — la curiosidad, la alegría y la sociabilidad — pueden combinarse maravillosamente para servir al propósito de la educación. La curiosidad atrajo a los niños a la computadora y los motivó a explorarla; el juego los motivó a practicar muchas habilidades informáticas; y la sociabilidad permitió que el aprendizaje de cada niño se extendiera como un reguero de pólvora a docenas de otros niños.
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En nuestra cultura actual, hay muchas rutas a través de las cuales los niños pueden aplicar sus impulsos e instintos naturales para aprender todo lo que necesitan saber para una adultez exitosa. Más de 2 millones de niños en los Estados Unidos ahora basan su educación en el hogar y en la comunidad en general en lugar de en la escuela, y una proporción cada vez mayor de sus familias han desechado los enfoques curriculares establecidos en favor del aprendizaje autodirigido. Estos padres no dan lecciones o exámenes, sino que proporcionan un ambiente en el hogar que facilita el aprendizaje, y ayudan a conectar a sus hijos con actividades comunitarias de las que aprenden. Algunas de estas familias comenzaron este enfoque hace mucho tiempo y tienen hijos adultos que ahora están prosperando en la educación superior y las carreras.
Mi colega Gina Riley y yo recientemente encuestamos a 232 de esas familias. De acuerdo con los informes de estas familias, los principales beneficios de este enfoque residen en la curiosidad continua, la creatividad y el entusiasmo por el aprendizaje de los niños, y en la libertad y armonía que experimenta toda la familia cuando se libera de las presiones y los horarios de la escuela y la carga de manipular a los niños para que hagan tareas que no les interesan. Como dijo uno de los padres, «Nuestras vidas son esencialmente libres de estrés have Tenemos una relación muy estrecha basada en el amor, la confianza mutua y el respeto mutuo.»Ella continuó escribiendo: «Como educadora, veo que mi hija tiene increíbles habilidades de pensamiento crítico que muchos de mis estudiantes universitarios adultos carecen My Mi hija vive y aprende en el mundo real y lo ama. ¿Qué más puedo pedir?»
Riley y yo estamos completando un estudio de aproximadamente 80 adultos que fueron educados en casa de esta manera autodirigida cuando estaban en «edad escolar».»Los resultados completos aún no han llegado, pero está claro que aquellos que adoptaron este enfoque provenían de una variedad de entornos socioeconómicos y, en su conjunto, han llegado con mucho éxito a la edad adulta.
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A medida que el enfoque autodirigido de la educación en el hogar ha aumentado en popularidad, más y más centros y redes han aparecido para ofrecer recursos, conexiones sociales y oportunidades educativas adicionales para niños y familias que adoptan este enfoque (muchos se enumeran en un nuevo sitio web de compendio, AlternativesToSchool.com Con esto, junto con las bibliotecas y otros recursos comunitarios que siempre han estado disponibles y, por supuesto, Internet, las oportunidades educativas son ilimitadas.
Pero no todas las familias tienen los medios o el deseo de facilitar la educación autodirigida de los niños en el hogar. Para muchos, una opción mejor es la llamada escuela democrática, en la que los niños tienen a su cargo su propia educación en un entorno que optimiza sus oportunidades educativas y donde hay muchos otros niños con los que socializar y aprender. (Estas escuelas no deben confundirse con las escuelas Montessori u otros tipos de escuelas «progresivas» que permiten más juegos y ofrecen más opciones que las escuelas estándar, pero que, sin embargo, mantienen un sistema de autoridad de maestro a estudiante de arriba hacia abajo y un plan de estudios relativamente uniforme que se espera que sigan todos los estudiantes.)
Durante muchos años, he observado el aprendizaje en uno de esos lugares, la Escuela Sudbury Valley, en Framingham, Massachusetts. Se llama escuela, pero es tan diferente como te imaginas de lo que solemos pensar como «escuela».»Los estudiantes, que tienen edades comprendidas entre los 4 y los 18 años, están libres todo el día para hacer lo que quieran, siempre y cuando no rompan ninguna de las reglas de la escuela. Las reglas, que son creadas democráticamente en la Reunión Escolar por los estudiantes y el personal juntos, no tienen nada que ver con el aprendizaje; tienen que ver con el mantenimiento de la paz y el orden y son aplicadas por un sistema judicial modelado según el de nuestra sociedad en general. La escuela tiene actualmente unos 150 estudiantes y 10 miembros del personal, y opera con un presupuesto por estudiante que es menos de la mitad del de las escuelas públicas circundantes. Acepta esencialmente a todos los estudiantes que lo soliciten y cuyos padres estén de acuerdo en inscribirlos.
Hoy en día existen aproximadamente dos docenas de escuelas en los Estados Unidos que están explícitamente modeladas a partir del Valle de Sudbury, y existen otras que tienen la mayoría de sus características básicas. En comparación con otras escuelas privadas, estas escuelas cobran matrículas bajas, y algunas tienen escalas de matrícula móviles. Los estudiantes provienen de una amplia variedad de orígenes y con una amplia variedad de personalidades.
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Para las personas que no lo han presenciado de primera mano, es difícil imaginar cómo podría funcionar una escuela de este tipo. Sin embargo, Sudbury Valley ha existido desde hace 45 años y tiene cientos de graduados, que lo están haciendo bien en el mundo real.
Hace muchos años, mi colega David Chanoff y yo realizamos un estudio de seguimiento de los graduados de la escuela. Encontramos que aquellos que habían seguido la educación superior (alrededor del 75 por ciento) no informaron dificultades particulares para ingresar a las escuelas de su elección y tener un buen desempeño allí una vez admitidos. Algunos, incluidos algunos que nunca antes habían tomado un curso formal, habían pasado con éxito a colegios y universidades de gran prestigio. Como grupo, independientemente de que hayan cursado estudios superiores o no, tuvieron un éxito notable en la búsqueda de empleo. Habían entrado en una amplia gama de ocupaciones, incluyendo negocios, artes, ciencias, medicina, otras profesiones de servicios y oficios especializados. La mayoría dijo que un beneficio importante de su educación en el Valle de Sudbury era que habían adquirido un sentido de responsabilidad personal y capacidad de autocontrol que les sirvió bien en todos los aspectos de sus vidas. Muchos también comentaron la importancia de los valores democráticos que habían adquirido, a través de la práctica, en la escuela. Más recientemente, dos estudios más amplios de graduados, realizados por la propia escuela, han producido resultados similares y se han publicado como libros.
Los estudiantes en este entorno aprenden a leer, calcular y usar computadoras de la misma manera lúdica que los niños en culturas de cazadores-recolectores aprenden a cazar y recolectar. También desarrollan intereses y pasiones más especializados, que pueden conducir directa o indirectamente a carreras. Por ejemplo, un maquinista e inventor de gran éxito pasó su infancia de forma lúdica construyendo y desmontando cosas para ver cómo funcionaban. Otro graduado, que se convirtió en profesor de matemáticas, había jugado intensa y creativamente con las matemáticas. Y otra, una diseñadora de patrones de alta costura, había jugado a hacer ropa para muñecas y luego ropa para ella y sus amigos.
Estoy convencido de que Sudbury Valley funciona tan bien como un entorno educativo porque proporciona las condiciones que optimizan las habilidades naturales de los niños para educarse a sí mismos. Estas condiciones incluyen a) oportunidades ilimitadas para jugar y explorar (lo que les permite descubrir y perseguir sus intereses); b) acceso a una variedad de adultos atentos y conocedores que son ayudantes, no jueces; c) la libre mezcla de edades entre niños y adolescentes (el juego mixto de edades es mucho más propicio para el aprendizaje que el juego entre aquellos que están todos al mismo nivel); y d) la participación directa en una comunidad estable, moral y democrática en la que adquieren un sentido de responsabilidad para con los demás, no solo para sí mismos. Piénsalo: Ninguna de estas condiciones están presentes en las escuelas estándar.
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No pretendo pintar la educación autodirigida como una panacea. La vida no siempre es suave, sin importar las condiciones. Pero mi investigación y la investigación de otros en estos entornos me han convencido, más allá de toda duda, de que los impulsos y habilidades naturales de los jóvenes para aprender son plenamente suficientes para motivar toda su educación. Cuando quieren o necesitan ayuda de otros, la piden. No tenemos que obligar a la gente a aprender; todo lo que necesitamos hacer es proporcionarles la libertad y las oportunidades para hacerlo. Por supuesto, no todos van a aprender las mismas cosas, de la misma manera o al mismo tiempo. Pero eso es algo bueno. Nuestra sociedad se nutre de la diversidad. Nuestra cultura necesita personas con muchos tipos diferentes de habilidades, intereses y personalidades. Sobre todo, necesitamos personas que persigan la vida con pasión y que asuman la responsabilidad de sí mismos a lo largo de la vida. Estos son los denominadores comunes de las personas que se han hecho cargo de su propia educación.
