Cuando imaginé por primera vez la noche en que se creó el fútbol de fantasía, me imaginé a cuatro o cinco caballeros mayores, en su mayoría calvos, sentados alrededor de una mesa de póquer en un sótano con poca luz, fumando cigarros y presumiendo de sus equipos de fútbol favoritos. Imaginé su emoción al descubrir algo nuevo para competir. Un juego totalmente innovador que nadie más jugó y mucho menos escuchó. Después de algunas investigaciones, resulta que no estaba muy lejos.
En lugar de un sótano con poca luz y una mesa de cartas, era una habitación de hotel en el centro de Nueva York, entonces llamada Manhattan Hotel, en la 8ª avenida. En lugar de cigarros, el grupo compartía cócteles durante toda la noche. Y en lugar de cuatro o cinco fanáticos de los deportes, solo había tres, el más importante era Wilfred «Bill» Winkenbach. Winkenbach, un hombre de negocios de Oakland, California, estaba en un viaje por carretera a la costa este para ver a sus horribles Raiders de Oakland. En 1962, él y algunos colegas encerrados en esa habitación de hotel estaban tratando de encontrar formas de hacer que el fútbol fuera más visible, ya que sus Raiders solo habían ganado tres partidos entre las temporadas de 1961 y 1962. Winkenbach, que en realidad poseía una participación en el equipo, desarrolló la idea a partir de un juego que inventó en la década de 1950 que involucraba al golf. Él y algunos amigos seleccionaban un equipo de fantasía de golfistas, sumaban sus puntuaciones al final del torneo, y el que tenía el mejor puntaje combinado ganaba. Aplicaron estos mismos principios al fútbol. En lugar de golfistas, eligieron jugadores de posición de habilidad de la AFL. Cuando su jugador anotó en el juego real, su equipo anotó en su equipo imaginario también. Sin embargo, tenía razón en una cosa, ya que los tres se quedaron despiertos toda la noche desarrollando el primer libro de reglas, emocionados de desafiarse mutuamente en un juego único de conocimiento y estadísticas. También tenía razón sobre que eran en su mayoría calvos.
Winkenbach llevó su nueva y emocionante idea de vuelta al Área de la Bahía, donde comenzó la primera liga en 1963 llamada Greater Oakland Professional Pigskin Prognosticators League o GOPPPL, por shortish. Periodistas de fútbol profesional, empleados de la AFL y titulares de boletos de temporada de Raider llenaron la sala para el draft inaugural de agosto. A pesar de saber que habían creado algo especial, en su mayoría se guardaron el juego para sí mismos, ya que creían que el juego requería un vasto conocimiento del fútbol. Alguien no podía simplemente salir de la calle y jugar; los miembros de la liga eran estrictamente aquellos involucrados en el juego, como escritores de fútbol y administradores de la AFL. Durante 6 años, el juego permaneció sin ser descubierto por la mayoría, un verdadero durmiente si se quiere.
En 1969, el juego dio sus primeros pasos para convertirse en un fenómeno nacional y el hombre responsable fue Andy Mousalimas. Mousalimas, quien fue miembro fundador de la GOPPPL, presentó el juego a los clientes en su bar deportivo, King’s X, ubicado en Oakland. La mayoría visitó el establecimiento para curiosidades deportivas, pero encontró algo mucho mayor en este nuevo juego donde eligió diferentes jugadores de AFL (estrictamente AFL) y anotó puntos cuando anotaron un touchdown en el juego real. Se iniciaron unas cuantas leguas en el bar a medida que circulaba la voz por el Área de la Bahía. Este bombo fue de corta duración, y la popularidad del juego se estancó una vez más. Sin la tecnología adecuada para llevar un registro de las puntuaciones de una manera eficiente, las horas que se pasan mirando las puntuaciones de las casillas para calcular quién ganó desalentaron a la gente de jugar. Aquellos que disfrutaron cifrando sus papeles del lunes mantuvieron vivo el juego, y creció muy lento pero seguro.
Veinte años después, más de un millón de personas en los Estados Unidos jugaron el juego creado en esa habitación de hotel de Manhattan. Con tantos participantes, surgieron nuevas ideas y la puntuación comenzó a cambiar. Lo que originalmente era una liga de puntuación de TD, las diversas ligas agregaron yardas y, finalmente, puntos por recepción. Se introdujeron los guardianes, se crearon las ligas de dinastía, se agregó un super flex (donde un QB puede estar en la posición flex), y se establecieron ideas despiadadas como las ligas de piratas donde el equipo ganador pudo elegir a un jugador de la lista de su oponente. No fue hasta una pequeña cosa llamada internet que el fútbol de fantasía realmente despegó.
Getty Images Sport / Gabe Ginsberg
En 1997, CBS.com lanzó su primera versión del juego, por lo que es gratis para cualquier persona que quisiera jugar. Fue un éxito instantáneo. El fútbol de fantasía ya no era un diamante en bruto, sino que estaba en las etapas iniciales de convertirse en la industria multimillonaria que es actualmente. Otros sitios deportivos importantes se dieron cuenta de inmediato y nacieron juegos similares. Analistas de fantasía como Matthew Berry aparecieron y se convirtieron en la corriente principal con funciones en ESPN. En septiembre de 2006, más de 18 millones de personas en Estados Unidos competían entre sí. Desde las oficinas hasta los pasillos de las escuelas secundarias, la gente de todo el país hablaba de oficios y estrategias de reclutamiento. Tres años más tarde, DirectTV cambió la forma en que se consumía el juego con la introducción del canal RedZone de la NFL. RedZone mostró cada touchdown y gran jugada de todos los partidos de la NFL sin forzar a la gente a tocar un solo botón en su control remoto. La vida no podría mejorar para un adicto al fútbol de fantasía promedio. O podría?
Nigel Eccles, el CEO de Fanduel, pensó que a pesar de que el fútbol de fantasía fue un tremendo éxito, todavía había un potencial sin explotar. En su primer comunicado de prensa sobre su nueva y desconocida start-up llamada FanDuel, afirmó que » Hay al menos 20 millones de nosotros jugando deportes de fantasía cada año y, sin embargo, en los últimos años, ha visto muy poca innovación. Para muchos, uno de los principales problemas con los deportes de fantasía es el enorme compromiso de tiempo que implica: cuando juegas a la fantasía, tienes que jugar toda la temporada, sin descansos, vacaciones ni excusas. Sin embargo, en esta era de Facebook y Twitter, la gente quiere gratificación instantánea.»Tomó esta idea y creó lo que ahora se conoce como deportes de fantasía diarios. Esto permitió a los jugadores elegir un nuevo equipo cada semana y ganar literalmente montones de dinero. Los usuarios no tenían que preocuparse por los cables de exención, las lesiones o las semanas de descanso. Cada semana era un nuevo comienzo. En 2015, FanDuel tenía más de un millón de usuarios activos pagados y estaba pagando más de mil millones de dólares en premios anuales. Los entusiastas del fútbol de fantasía y los juegos de azar acudieron a las mejores casas de apuestas deportivas nuevas por miles, ya que esta versión diaria sin duda cambió la forma en que se jugaban los deportes de fantasía.
Eso nos lleva a la actualidad, donde el año pasado casi 60 millones de personas jugaron al fútbol de fantasía en los Estados Unidos. y Canadá. Donde DraftKings & Fanduel hace comerciales que parecen aparecer cada 15 segundos. Donde la mayoría de nosotros pasamos el domingo gritando a nuestros televisores, ya sea por enojo o alegría. Aunque Winkenbach sabía que había creado algo especial, sería difícil creer que esperara que se convirtiera en lo que hizo. Murió el 7 de marzo de 1993, desafortunadamente a solo seis años del primer gran auge de Internet. Así que en septiembre, cuando estés preparando tu primera alineación de 2017, no olvides sonreír y pagar gracias a Bill» The Gill » Winkenbach, el padre del fútbol de fantasía.
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