Durante más de 150 años, la leyenda de Barbara Fritchie ha servido como una atracción turística popular para Frederick. La única pregunta era la veracidad de su relato.
De acuerdo con un poema de 1863 de John Greenleaf Whittier, La Balada de Barbara Frietchie, la matrona de 92 años se levantó de su lecho de Frederick y agitó desafiantemente la bandera de Estados Unidos ante las tropas confederadas que pasaban bajo el mando del General Stonewall Jackson. Gritó a los soldados:
«Dispara, si es necesario, a esta vieja cabeza gris, Pero ahorra la bandera de tu país», dijo.
Jackson ordenó a sus hombres que no le hicieran daño a Fritchie:
» Quien toca un pelo de cabeza gris, Muere como un perro! ¡Marchen!»dijo.
Whittier había escuchado la historia de tercera mano y, obviamente, usó la licencia artística para elaborar su verso. Pero el poema fue un gran éxito y la gente comenzó a acudir en masa a Federico.
Hubo alguna confirmación de los eventos. El Dr. Lewis H. Steiner, jefe del departamento de La Comisión Sanitaria en Frederick, informó a Washington que una anciana reprendió a los soldados sureños que pasaban por su casa por arrastrar la bandera de la Unión en el polvo. La citó diciendo: «Mis maldiciones sobre usted y sus oficiales por degradar la bandera de su país.»
La sobrina de Fritchie dijo que su tía estaba postrada en cama durante la ocupación confederada de la ciudad, pero salió a su porche mientras los Confederados marchaban y, de pie «débilmente» en un bastón, ondeó una pequeña bandera estadounidense de seda de 34 estrellas. La historia fue transmitida a C. S. Ramsburg en Georgetown, quien, a su vez, lo repitió al novelista E. D. E. N. Southworth. Algún tiempo después, Southworth transmitió la historia a su amiga Whittier.
En septiembre de 1863, Whittier publicó los 30 coplas de versos, que sonaron tan fuerte con fervor patriótico que elevaron a la gloria a Dame Barbara, Frederick e incluso al General Jackson.
Pero con el fin de las hostilidades, la autenticidad del poema se puso en tela de juicio, y la controversia permanece incluso hoy en día porque los registros históricos arrojan grandes dudas sobre la versión de Whittier de lo que sucedió.
A lo largo de los años, la investigación de muchos ha puesto la heroicidad del poema a los pies de Mary Ann Sands Quantrell, que también vivía en West Patrick Street, no lejos de la casa de Fritchie.
En una carta al editor publicada en el New York Times en febrero de 1869, escribió que su bandera ondeaba desde una ventana de un segundo piso ese día de 1862. Los soldados confederados lo derribaron y lo pisotearon antes de marchar. Dijo que su hija recogió la bandera hecha jirones y la sostuvo cerca del pecho.
Mientras las tropas continuaban pasando, un general confederado (probablemente A. P. Colina) subió en un carruaje y amonestó al soldado que había derribado la bandera, según Quantrell. Dijo que él se disculpó educadamente con ella.
Hay otro incidente registrado que puede haber dado lugar a la leyenda de la Fritchie.
Mientras las tropas confederadas continuaban hacia el oeste desde Federico, pasaron por Middletown. Una vez más, se vio una bandera de la Unión que fluía desde una ventana en la casa de la familia George Crouse.
Varios de los soldados confederados desmontaron y corrieron hacia la casa, exigiendo que se quitara la bandera.
La joven Nancy Crouse corrió hacia la ventana de arriba y bajó la bandera. Lo envolvió alrededor de su cuerpo y regresó a la puerta principal, reprendiendo y burlándose de los soldados. Ella no fue desafiada más. Sigue siendo una figura histórica en su ciudad, ahora conocida como la «Sirvienta de Middletown».»
Entonces, la historia termina. O no? Los detalles del poema de Whittier, aunque desafiados, aún resuenan en la historia.
