Las Hormigas Esclavas Y Sus Amos Están Encerrados En Una Relación Mortal

Las hormigas tienen la reputación de ser animales laboriosos y trabajadores, sacrificando su propio beneficio por el bien de la colonia. Viven para servir a su reina y se ocupan de todas las tareas esenciales, incluyendo el cuidado de la cría, la recolección de alimentos y el mantenimiento del nido.

Sin embargo, no todas las especies de hormigas están a la altura de su reputación. Un puñado de especies de hormigas han descubierto una manera de externalizar todas estas tareas esenciales, explotando a sus primos más débiles.

Esclavistas de seis patas

Estas hormigas llamadas» dulóticas » o esclavistas se especializan en robar cría de otras especies. Esto sucede durante los eventos de incursiones regulares en los que las hormigas esclavistas atacan los nidos de hormigas vecinos, matan a los adultos y llevan a sus crías no nacidas a casa a su nido.

Esta nueva generación de hormigueros eclosiona y, al no haber conocido nunca a sus propios parientes, acepta a sus nuevos amos y lleva a cabo sus órdenes. Por ejemplo, tienen que cuidar de la cría de los fabricantes de esclavos, como la alimentación y la limpieza, porque las hormigas obreras de los fabricantes de esclavos son «máquinas de asalto» especializadas y han perdido la capacidad de realizar tareas básicas por sí mismas.

Los fabricantes de esclavos se especializan tanto que ya no pueden alimentarse a sí mismos y necesitan ser alimentados por sus esclavos.

Sin embargo, no todos los esclavos aceptan su destino voluntariamente. Algunos destrozan violentamente a la descendencia de sus amos, depositando los restos fuera del nido. Este tipo de» rebelión » está muy extendido entre las especies de hormigas Temnothorax longispinosus, que son esclavizadas por la hormiga productora de esclavos norteamericana Protomognathus americanus. Estas hormigas diminutas (~2-3 mm) habitan en la capa de hojarasca de los bosques mixtos en la costa este de los Estados Unidos y las partes meridionales de Canadá, residiendo en palos huecos y bellotas.

Víctimas desconocidas

Es tentador tomar una perspectiva antropocéntrica sobre este comportamiento e interpretarlo como la venganza bien merecida de los sirvientes oprimidos, vengándose de sus amos bárbaros. Sin embargo, esta interpretación está muy probablemente lejos de la realidad. Estas hormigas secuestradas no «saben» que son esclavas.

Cuando las hormigas jóvenes eclosionan, aprenden el aroma del nido y de sus habitantes y lo aceptan como su hogar. En la mayoría de los casos, este sistema funciona bien, ya que las hormigas eclosionan en el nido en el que fueron criadas. Sin embargo, la mayoría de las hormigas son capaces de aprender y aceptar un amplio espectro de olores, incluido el olor de otra especie de hormiga. Esta es probablemente una de las razones por las que la esclavitud en las hormigas funciona: las hormigas jóvenes pueden aprender y aprenderán el olor del nido para hacer esclavos y lo aceptarán como propio.

Desde una perspectiva evolutiva, la rebelión de esclavos en las hormigas representa un problema interesante, porque las hormigas esclavizadas no se benefician directamente de su comportamiento. Como los creadores de esclavos son mucho más grandes y fuertes, los esclavos nunca atacan a sus supresores directamente, sino que se dirigen a la indefensa descendencia de sus amos. Esta estrategia de guerrilla ayuda a mantener el número de hacedores de esclavos pequeño, pero nunca logrará en realidad un «derrocamiento» de las hormigas esclavistas.

Rompecabezas evolutivo

Para resolver este problema, uno tiene que considerar la historia de vida de la especie de hormiga esclavizada. Estas hormigas habitan en un entorno cambiante y frágil, residiendo en sitios de nido temporales, generalmente bellotas, en la hojarasca del bosque. Este ambiente obliga a las hormigas a reubicarse regularmente y, a veces, la colonia se divide si se encuentra más de un sitio adecuado para el nido. Como consecuencia, muchas de estas pequeñas sociedades de hormigas habitan múltiples nidos muy cerca unos de otros.

Durante las incursiones, las hormigas esclavistas generalmente atacan solo un nido a la vez y solo llevan a cabo unos pocos durante un año dado. Como consecuencia, existe la posibilidad de que los familiares de algunos trabajadores esclavizados hayan sobrevivido al ataque y aún vivan cerca de la colonia de esclavistas que ha encarcelado a sus hermanas. Al rebelarse, los trabajadores esclavos reducen efectivamente el número de hacedores de esclavos en el nido.

Como las incursiones son un negocio que requiere mucha mano de obra, menos hacedores de esclavos resultan en menos incursiones en los nidos de hormigas circundantes, lo que a su vez significa que sus familiares, escondidos en una bellota cerca, tienen una mejor oportunidad de pasar desapercibidos. Por lo tanto, al rebelarse, los trabajadores esclavos no se ayudan a sí mismos, sino que protegen a su familia cercana.

En un nuevo estudio, se investigó esta hipótesis. Mapeamos la ubicación exacta de cientos de nidos de hormigas, incluida información sobre la relación de sus habitantes, tanto entre sí como con las hormigas esclavizadas en las cercanías.

Nuestros resultados confirman esta teoría. Nadie sabe realmente con precisión por qué las hormigas esclavas atacan a la descendencia de sus amos, pero el resultado de estas rebeliones, ya sea que los esclavos lo sepan o no, aumenta las posibilidades de vida de sus parientes en nidos cercanos.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.