Las libélulas han estado comiendo mosquitos durante al menos 100 millones de años. Fue hace mucho tiempo cuando los científicos creen que las primeras especies de mosquitos evolucionaron y comenzaron a enjambrar el planeta. Sin embargo, eran recién llegados en comparación con uno de sus mayores depredadores, la libélula.
Gigantes del Paleozoico
Los fósiles más antiguos conocidos de libélulas se remontan a unos 300 millones de años, según un artículo publicado por el Museo de Paleontología de la Universidad de California. Se cree que las libélulas fueron una de las primeras especies de insectos en desarrollar vuelo. En ese entonces, algunas especies de libélulas eran enormes. Se han encontrado restos fósiles con una envergadura de más de dos pies. Los científicos especulan que fue el alto contenido de oxígeno de la era Paleozoica lo que permitió que las libélulas crecieran a proporciones épicas.
Miles de Libélulas
Hoy en día, las libélulas tienen un tamaño promedio de dos a cinco pulgadas. El Smithsonian dice que hay al menos 5.000 especies documentadas de estas maravillas de cuatro alas. Se cree que todos se alimentan regularmente de mosquitos cuando hay un suministro constante de chupasangres disponible. Si no, no es un problema para la libélula, ya que comen casi cualquier cosa que vuela, se arrastra o nada si el tamaño es correcto y pueden atraparlo.
Por Tierra y Agua
Pero en cuanto a los mosquitos, el ataque de libélula contra ellos es tanto por aire como por agua. El ciclo de vida de la libélula es un doble golpe para el mosquito. Eso es porque las libélulas comenzaron su vida como ninfas submarinas. Las ninfas no tienen alas. Más bien, se parecen a muchos otros insectos de seis patas que se arrastran por el suelo, excepto que las ninfas libélulas se mantienen en ambientes submarinos. Las ninfas habitan zanjas poco profundas y de bajo flujo, áreas pantanosas y estanques.
A pesar de que viven bajo el agua, las ninfas libélula no están cubiertas como otros insectos acuáticos con apéndices similares a paletas para nadar de manera eficiente. Pero no hay problema porque navegan por su mundo subterráneo con facilidad. Uno de sus alimentos favoritos en la etapa de ninfa es la etapa larvaria del mosquito. Eso significa que las libélulas nos ayudan matando a millones de mosquitos incluso antes de que obtengan sus alas.
¿Cuántos Mosquitos?
La pregunta es: ¿Cuántos mosquitos comen las libélulas? Esta es una pregunta difícil y complicada de responder. Sin embargo, los entomólogos han realizado estudios significativos en esta área. Han sido capaces de obtener buenos datos que dan una idea de lo buenas que son las libélulas para controlar la población de mosquitos.
Una de las formas más seguras de controlar cuántos mosquitos devoran las libélulas es capturar a nuestros amigos de cuatro alas y diseccionarlos para verificar el contenido de sus estómagos. Efectivamente, es común encontrar mosquitos ingeridos dentro del intestino de la libélula. Para la libélula promedio, se necesitan unos 12 mosquitos para llenar su estómago. Si pueden tener una docena de mosquitos en el estómago a la vez, ¿cuántos pueden comer al día?
Esto no es bien conocido porque no hay datos sobre qué tan rápido funciona su sistema digestivo. Sin embargo, algunos investigadores se sienten cómodos estimando los movimientos intestinales cada tres o cuatro horas. Eso significa que las libélulas pueden comer de 36 a 40 mosquitos por día. Este es un número respetable y le ha valido a la libélula el apodo de «mosquito hawk».»
Es significativo notar que una libélula puede comer el equivalente de su propio peso en 30 minutos. El hombre que revolucionó nuestra comprensión de la dieta de las libélulas fue el distinguido etimólogo británico, el Dr. Philip. S. Corbet.
Comedores de igualdad de oportunidades
Pero, ¿esto significa que las libélulas siempre comen 40 mosquitos al día? No, absolutamente no. Eso es porque las libélulas son comedoras de igualdad de oportunidades. Una vez más, comen todo lo que pueden atrapar: moscas, mosquitos, insectos de la patata, pulgones, mariposas, polillas, arañas, e incluso son conocidos por comer abejas. De hecho, los apicultores informan que las invasiones de libélulas a veces han devastado sus poblaciones de colmenas. Por lo tanto, si hay muchas otras presas fácilmente disponibles, los mosquitos pasarán.
Otro factor que reduce la cantidad de mosquitos capturados es que las libélulas cazan de día, mientras que los mosquitos son más activos de noche. Es común ver libélulas revoloteando bajo el sol brillante que la mayoría de los mosquitos aborrecen.
Aunque los entomólogos reconocen universalmente que las libélulas son depredadores impresionantes de mosquitos, y que definitivamente desempeñan un papel en la reducción de su número, no comen lo suficiente para dañar significativamente las poblaciones de mosquitos. En otras palabras, las libélulas por sí solas no son suficientes para controlar el problema de los mosquitos en un lugar determinado, dicen los expertos de Orkin pest control company.
Mientras que las libélulas arrebatar muchos mosquitos del aire, es casi una certeza de que hacen una mayor contribución submarino durante su etapa de ninfa. La ninfa libélula es una depredadora voraz de larvas de mosquitos. Una vez más, los números sólidos son difíciles de encontrar, pero las ninfas ciertamente comen un gran número de larvas de mosquitos.
El insecto más rápido del Planeta
Por cierto, las libélulas se han registrado a velocidades de 60 millas por hora en vuelo, según Discover Wildlife. ¡Considere que la velocidad máxima de un mosquito es de solo 1.5 mph! Una mosca doméstica común es mucho más rápida, pero solo tiene una velocidad máxima de aproximadamente 35 mph. Ningún otro insecto volador es rival para la libélula en velocidad.
… Y las libélulas más eficientes
también tienen otra tremenda ventaja sobre otras especies de insectos alados. Las libélulas solo necesitan aletear sus alas 30 veces por segundo para lograr un vuelo rápido y chisporroteante. Compare eso con el mosquito que debe batir sus alas 800 veces por segundo. Una mosca doméstica late 200 veces por segundo, mientras que un mosquito necesita 1.000 movimientos de alas por segundo.
Esto significa que las libélulas disfrutan de una considerable conservación de energía, energía que pueden dedicar a volar y cazar. Por cierto, las libélulas tienen un método muy eficiente para atrapar mosquitos. Forman una «canasta» con sus patas para arrancar fácilmente incluso a las presas que se mueven rápidamente del aire. Sin embargo, eso no les impide tomar un refrigerio frecuente del suelo. Se alimentan de hormigas, termitas y otros insectos y gusanos que se arrastran.
Durante unos 300 millones de años, y contando, las libélulas han sido una de las máquinas de matar más eficientes de la Madre Naturaleza. Afortunadamente, les encanta matar y comer mosquitos.
