Cinco mujeres se graduaron de la Academia de Bomberos de la Ciudad de Nueva York el 18 de abril, elevando el número de mujeres que prestan servicio en el Departamento de Bomberos de Nueva York a 72, el más alto de su historia.
La clase de graduación de 2018 del FDNY también incluye al primer hijo que sigue a su madre en la profesión. Fue una de las 41 mujeres contratadas en 1982 después de que el departamento perdiera una demanda por discriminación de género y se le ordenara agregar mujeres calificadas a la fuerza.
A pesar de estos hitos, las mujeres todavía constituyen menos del 1 por ciento de los 11,000 bomberos de Nueva York. La ciudad sigue a Minneapolis, San Francisco, Seattle y Miami, donde en los últimos años los escuadrones de bomberos han sido más del 10 por ciento de mujeres. El promedio nacional ronda el 5 por ciento.
Aproximadamente 10,300 mujeres en todo el país trabajaron como bomberos de tiempo completo en 2016, según los datos más recientes disponibles del Departamento de Trabajo. En 1983, solo había 1.700.
Estas mujeres están en primera línea, combatiendo incendios, ayudando a las víctimas de desastres naturales y combatiendo el terrorismo.
Entrevisté a más de 100 mujeres bomberos para un estudio académico de mujeres en industrias tradicionalmente masculinas. Mi investigación revela cómo las mujeres están cambiando la cultura de los cuarteles de bomberos y transformando la forma en que los estadounidenses ven el heroísmo.
Dos siglos de servicio
Las mujeres han estado apagando incendios en los Estados Unidos durante 200 años.
En 1815 Molly Williams se unió a la Oceanus Engine Company No. 11 de la ciudad de Nueva York. Williams era una mujer negra esclavizada por un rico comerciante de Nueva York que se ofreció voluntario en la estación de bomberos. Williams acompañaba al mercader a la estación para cocinar y limpiar para la tripulación de hombres blancos.
Una noche, sonó la alarma en Oceanus No. 11. Los hombres estaban incapacitados por la gripe, así que Williams agarró la manguera bombeada a mano y respondió a la llamada solo. Su fuerza impresionó tanto a los hombres que le ofrecieron un trabajo.
En 1926, Emma Vernell, de 50 años, se convirtió en la primera bombera de Nueva Jersey cuando su esposo, Harry, un bombero voluntario en la ciudad de Red Bank, murió en cumplimiento del deber.
Muchas más mujeres ocuparon el lugar de sus maridos en el servicio de bomberos voluntarios de Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. A mediados de la década de 1940, dos departamentos de bomberos militares de Illinois estaban «tripulados» en su totalidad por mujeres.
Pero la profesión realmente se abrió a las mujeres después de la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964, que hizo ilegal que los empleadores discriminaran a los solicitantes por motivos de sexo, raza, religión o nacionalidad.
Fuerte, valiente e invisible
A pesar de esta historia, todavía escucho afirmaciones de que la acción afirmativa para las mujeres bomberos está diluyendo los estándares y poniendo en riesgo a las comunidades.
Incluso mis colegas liberales me han preguntado si las mujeres realmente pueden sacar a una víctima inconsciente de un incendio mientras usan 100 libras de equipo.
La respuesta es sí.
En 2008, casi el 70 por ciento de todas las aspirantes a bomberas aprobaron la Prueba nacional de Habilidades Físicas para Candidatos, que evalúa la resistencia, la fuerza y la salud cardiovascular. El mismo año, el 75 por ciento de los solicitantes masculinos aprobaron.
Las tasas de éxito de las mujeres aumentan cuando los departamentos ofrecen programas de preparación especializados para que las mujeres entrenen juntas, adquieran experiencia práctica con equipos de extinción de incendios y sigan rutinas de entrenamiento de fuerza individualizadas.
Los críticos me han sugerido que no hay más mujeres bomberos porque las mujeres no están interesadas en un trabajo tan peligroso y «sucio».
Sin embargo, las mujeres están mucho mejor representadas en campos que requieren un nivel comparable de resistencia y resistencia, incluida la instalación de paneles de yeso, la tala y la soldadura, aunque siguen siendo minorías.
Las mujeres también han hecho más incursiones en otras carreras históricamente dominadas por los hombres, como la ingeniería aeroespacial y la medicina. Hoy, unos 150 años después de que la primera mujer estadounidense entrara en la escuela de medicina, en 1911, casi el 35 por ciento de los médicos son mujeres.
Miedo al cambio
Entonces, ¿por qué solo el 5 por ciento de los bomberos son mujeres?
Basado en la investigación sobre la integración de género en el ejército de los Estados Unidos, creo que el principal obstáculo que enfrentan las mujeres en la lucha contra incendios es su cultura tradicional.
Al igual que los soldados, los bomberos son vistos como guerreros orgullosos que trabajan en líneas de frente peligrosas. Esa imagen viene con poderosos estereotipos sobre quién es el más adecuado para hacer el trabajo. Tanto las mujeres soldado como las bomberos desafían el estándar cultural de que los hombres son héroes y las mujeres son espectadores, incluso víctimas.
El ejército añadió por primera vez mujeres a sus filas en 1948. En diciembre de 2015, el Secretario de Defensa, Ash Carter, levantó la prohibición de que las mujeres desempeñen funciones de combate, «siempre que cumplan con los requisitos y cumplan con los estándares», a pesar de la oposición de los marines.
En la actualidad, las mujeres siguen representando solo el 15% del personal militar activo.
La extinción de incendios también es un campo tradicional. Durante la última década, numerosos departamentos han sido declarados culpables de discriminar a los solicitantes de color y se les ha ordenado reequipar las pruebas de ingreso que tuvieron un impacto dispar basado en la raza.
Las mujeres son, de alguna manera, recién llegadas a la lucha contra incendios aún más disruptivas porque trastornan por completo las normas de género de la sociedad.
Acoso en el lugar de trabajo
Los entrevistados me han dicho que enfrentan un acoso severo en el trabajo.
Uno encontró su tanque de oxígeno drenado. Otro confió que sus colegas masculinos son tan hostiles que teme que la dejen sola en un incendio.
Las mujeres bomberos también se enfrentan a equipo mal ajustado. Los dedos largos de los guantes masculinos afectan su agarre, informan. Las botas y los abrigos son demasiado grandes. Las máscaras de respiración de gran tamaño empujan sus cascos sueltos hacia adelante, bloqueando su visión durante los incendios.
Las casas de estación a menudo carecen de espacios privados para las mujeres, incluidos baños, vestuarios y dormitorios.
En 2016, 34 años después de que las mujeres se unieran al departamento de bomberos de la ciudad de Nueva York, la ciudad se jactó de que todos sus 214 cuarteles de bomberos activos finalmente tenían instalaciones separadas por género. Durante tres décadas, algunos de los más valientes de Nueva York fueron al baño en los restaurantes del vecindario. Muchos otros siguieron adelante y usaron el baño de hombres.
Las mujeres ganan
Las mujeres bomberos están teniendo éxito de todos modos.
Varios cientos han ascendido al nivel de teniente o capitán. Otros 150 tienen el rango más alto, jefe de bomberos. Eso incluye a la jefa JoAnne Hayes-White, cuya contratación histórica en 2004 convirtió a San Francisco en el departamento de bomberos urbano más grande del mundo dirigido por una mujer.
Mientras tanto, estas mujeres están transformando la forma en que los estadounidenses imaginan el heroísmo.
Un bombero de Wisconsin dijo que la gente se sorprende cuando su tripulación femenina se detiene ante un incendio. Pero, me dijo, » A nadie le importa si eres mujer cuando su casa está en llamas.»
Una mujer en San Francisco dijo que se paró intencionalmente fuera de la estación durante el tiempo de inactividad para que los niños del vecindario se den cuenta de que las mujeres negras pueden ser bomberos.
«Tienes que verlo para serlo», dijo.
