Las plantas usan sus raíces para «escuchar» a sus vecinos, según investigaciones que agregan evidencia de que las plantas tienen sus propias formas únicas de comunicación.
El estudio encontró que las plantas en un ambiente lleno de gente secretan productos químicos en el suelo que incitan a sus vecinos a crecer de manera más agresiva, presumiblemente para evitar quedar a la sombra.
«Si tenemos un problema con nuestros vecinos, podemos mudarnos», dijo Velemir Ninkovic, ecologista de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas en Uppsala y autor principal. «Las plantas no pueden hacer eso. Han aceptado eso y usan señales para evitar situaciones de competencia y prepararse para la competencia futura.»
Anteriormente, los científicos han demostrado que cuando se tocan las hojas de las plantas mientras se rozan contra las hojas y ramas de los vecinos, alteran sus estrategias de crecimiento. Se ha visto que los árboles maduros experimentan «timidez en el dosel» y frenan su crecimiento en condiciones de hacinamiento. Otros, adoptan un enfoque más combativo, desviando recursos del crecimiento de las raíces para expandirse más rápidamente por encima del suelo.
El último estudio revela que este comportamiento es impulsado, no solo por señales mecánicas recogidas por las hojas, sino por secreciones químicas en el suelo.
El estudio, publicado en la revista Plos One, se centró en las plántulas de maíz, que tienden a impulsar el crecimiento en un ambiente estresado. Ninkovic y sus colegas simularon el tacto de una planta cercana acariciando las hojas durante un minuto cada día con un cepillo de maquillaje.
Cuando retiraron la planta y colocaron una nueva solución para su crecimiento, descubrieron que la nueva planta también desviaba sus recursos para cultivar más hojas y menos raíces. Las plántulas que se plantaron en solución de crecimiento que anteriormente habían hospedado plantas intactas no mostraron este patrón.
La posibilidad de que las plantas se comuniquen ha surgido periódicamente como una idea descabellada-en la década de 1980 se sugirió que los árboles enviaran pulsos eléctricos, llamados ondas W, cuando sus vecinos fueron talados. Sin embargo, en los últimos años, ha surgido nueva evidencia de que las plantas están enviando y recibiendo señales constantemente que los científicos ahora están aprendiendo a escuchar a escondidas. Además de la timidez y la agresión del dosel, las plantas advierten a sus vecinos de los ataques inminentes de áfidos a través de filamentos de hongos en forma de hilo que conectan las raíces en redes de comunicación complejas y son capaces de detectar si están rodeados de «extraños» o de sus propios parientes.
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