Los científicos creen que han descubierto «evidencia de un vínculo evolutivo fundamental» entre humanos y peces en un gen que comparte un nombre con un erizo de juego de computadora.
La idea de que las extremidades humanas se desarrollaron a partir de branquias de peces fue propuesta por primera vez por el anatomista alemán Karl Gegenbaur hace 138 años , pero fue ampliamente desacreditada debido a la falta de evidencia fósil de apoyo
Sin embargo, utilizando las últimas técnicas genéticas, los científicos han descubierto similitudes entre el mecanismo genético que controla el desarrollo de los arcos branquiales de los peces patines y las extremidades humanas.
El gen en cuestión se llama gen Sónico y fue nombrado en honor al personaje del videojuego por un equipo de investigación de la Escuela de Medicina de Harvard.
«El hecho de que el gen sónico desempeñe las mismas dos funciones en el desarrollo de arcos branquiales en embriones de patín que en el desarrollo de extremidades en embriones de mamíferos puede ayudar a explicar cómo Gegenbaur llegó a su controvertida teoría sobre el origen de aletas y extremidades», dijo el investigador principal, el Dr. Andrew Gillis.
«Gegenbaur observó la forma en que los rayos branquiales se conectan a los arcos branquiales y notó que se ve muy similar a la forma en que el esqueleto de la aleta y la extremidad se articula con el hombro», dijo Gillis. «Los rayos branquiales se extienden como una serie de dedos por el lado de un arco branquial de tiburón.»
Imagen cortesía de betto rodrigues/. com
En embriones de mamíferos, el gen sónico dicta la identidad de cada dedo y mantiene el crecimiento del esqueleto de la extremidad. «En una mano, por ejemplo, Sonic le dice a la extremidad qué lado será el pulgar y qué lado será el dedo meñique», explica Gillis.
Para probar si el gen funciona de la misma manera en embriones de skate, Gillis y sus colegas inhibieron Sonic en diferentes puntos durante su desarrollo.
Encontraron que si el Sonido se interrumpía al principio del desarrollo, los rayos branquiales se formaban en el lado equivocado del arco branquial, y si el gen sónico se interrumpía más tarde en el desarrollo, entonces se formaron menos rayos branquiales, pero los que sí crecieron, crecieron en el lado correcto del arco branquial.
Imagen cortesía de Andrew Gills
Estos hallazgos muestran que el gen funciona de manera notablemente similar en los peces como en el desarrollo de las extremidades humanas.
«Llevados al extremo, estos experimentos podrían interpretarse como evidencia de que las extremidades comparten un programa genético con los arcos branquiales porque las aletas y las extremidades evolucionaron mediante la transformación de un arco branquial en un vertebrado ancestral, como propone Gegenbaur», dice Gillis.
» Sin embargo, también podría ser que estas estructuras evolucionaron por separado, pero reutilizaron el mismo programa genético preexistente. Sin evidencia fósil, esto sigue siendo un misterio (hay una brecha en el registro fósil entre las especies sin aletas y, de repente, las especies con aletas emparejadas), por lo que aún no podemos estar seguros de cómo evolucionaron los apéndices emparejados.»
«De cualquier manera, este es un descubrimiento fascinante, porque proporciona evidencia de un vínculo evolutivo fundamental entre los rayos branquiales y las extremidades», dijo Gillis. «Mientras los paleontólogos buscan fósiles para tratar de reconstruir la historia evolutiva de la anatomía, estamos efectivamente tratando de reconstruir la historia evolutiva de los programas genéticos que controlan el desarrollo de la anatomía.»
«Lo que estamos aprendiendo es que muchas características novedosas pueden no haber surgido de repente de cero, sino más bien ajustando y reutilizando un número relativamente pequeño de programas de desarrollo antiguos», dijo Gills.
