Leni Riefenstahl, nombre original Berta Helene Amalie Riefenstahl, (Berlín, Alemania, 22 de agosto de 1902—Pöcking, 8 de septiembre de 2003), directora de cine, actriz, productora y fotógrafa alemana, mejor conocida por sus documentales de la década de 1930 que dramatizan el poder y la el esplendor del movimiento nazi.
Riefenstahl estudió pintura y ballet en Berlín, y de 1923 a 1926 actuó en programas de danza en toda Europa. Comenzó su carrera cinematográfica como actriz en «películas de montaña», un tipo de película alemana en la que la naturaleza, especialmente el paisaje de montaña, juega un papel importante, y finalmente se convirtió en directora del género. En 1931 formó una compañía, Leni Riefenstahl-Produktion, y al año siguiente escribió, dirigió, produjo y protagonizó Das blaue Licht (1932; La luz Azul).
Con el apoyo del Partido Nazi, Riefenstahl dirigió películas que ensalzaban los valores de la belleza física y la superioridad aria. Incluyen Sieg des Glaubens (1933; Victoria de la Fe), un tema corto encargado por Adolf Hitler; Triumph des Willens (1935; Triunfo de la Voluntad), un importante estudio documental de la convención del Partido Nazi de 1934 en Nuremberg que enfatizó la unidad del partido, presentó a los líderes al pueblo alemán y exhibió el poder nazi al mundo; y Olympische Spiele (1938; Olympia), una película en dos partes sobre los Juegos Olímpicos de 1936 que fue elogiada por la efectividad de su música y efectos de sonido creados en estudio. Las películas de Riefenstahl fueron aclamadas por sus ricas partituras musicales, por la belleza cinematográfica de las escenas del amanecer, las montañas y la vida rural alemana, y por su brillante edición.
Debido a que sus películas habían ayudado a la causa nazi, Riefenstahl fue detenida por las fuerzas aliadas después de la Segunda Guerra Mundial, y, aunque fue oficialmente absuelta de complicidad en crímenes de guerra nazis, fue incluida en la lista negra. En 1954 completó Tiefland («Tierras bajas»), cuya producción había sido interrumpida por la guerra, pero su carrera como cineasta había terminado. Die Nuba (El último de los Nuba), un libro de sus fotografías africanas, fue publicado en 1973. Gran parte de su vida posterior se dedicó a la fotografía, y Korallengärten (1978; Jardines de Coral) y Wunder unter Wasser (1990; Maravillas Bajo el agua) son colecciones de sus fotografías submarinas; un documental sobre la vida marina, Impressionen unter Wasser (Impresiones Bajo el agua), fue lanzado en 2002.
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A los 91 años, Riefenstahl fue entrevistada para el muy elogiado documental del director Ray Müller Die Macht der Bilder: Leni Riefenstahl (1993; El poder de la imagen: Leni Riefenstahl, o La Maravillosa y Horrible vida de Leni Riefenstahl), en el que se revela como una mujer innegablemente brillante con sentimientos profundamente mezclados sobre su asociación con el Tercer Reich. Memoiren (1987; A Memoir, or The Sieve of Time: The Memoirs of Leni Riefenstahl) es su autobiografía.
