Leroy Eldridge Cleaver fue uno de los símbolos más conocidos y reconocibles de la rebelión afroamericana en la década de 1960 como líder del Partido Pantera Negra. En la década de 1970, se convirtió en un cristiano nacido de nuevo y más tarde en un miembro activo del Partido Republicano.
Eldridge Cleaver nació el 31 de agosto de 1935 en Wabbaseka (Condado de Jefferson). Su padre, Leroy Cleaver, era animador y camarero de un club nocturno; su madre, Thelma Hattie Robinson Cleaver, enseñaba en la escuela primaria. Muchos relatos retratan a Leroy Cleaver como un hombre violento que golpea a su esposa. Eldridge Cleaver recordó esas palizas como el comienzo de su «ambición de crecer alto y fuerte, como mi papá, pero más grande y más fuerte que él, para que pudiera golpearlo hasta el suelo de la manera en que golpeaba a mi madre.»
Cuando Leroy Cleaver consiguió un trabajo en el vagón comedor de un tren que circulaba entre Chicago, Illinois y Los Ángeles, California, en 1943, la familia se mudó de Arkansas, primero a Phoenix, Arizona, y finalmente al vecindario de Watts de Los Ángeles en 1946.
En Los Ángeles, Eldridge Cleaver estuvo varias veces en problemas legales, incluyendo arrestos por robo de bicicletas y venta de marihuana. En 1954, fue enviado a la Prisión Estatal de California en Soledad después de ser condenado por posesión de marihuana. Después de su liberación en 1957, fue condenado por asalto con intención de asesinato y fue encarcelado en San Quintín y luego en la prisión de Folsom.
A principios de la década de 1960, se unió al movimiento musulmán negro fundado por Elijah Muhammad. Cleaver denunció la fe musulmana después del asesinato de Malcolm X en 1965, pero estaba decidido a poner en práctica el sueño de Malcolm de la Organización para la Unidad Africana.
Después de salir de prisión en diciembre de 1966, se convirtió en escritor de la revista Ramparts y pronto conoció a los líderes del recién formado Partido Pantera Negra, incluidos Huey Newton y Bobby Seale. Después de presenciar un exitoso enfrentamiento de los Panteras Negras con la policía en las oficinas de Ramparts, Cleaver se unió al Partido Pantera Negra, creyendo que Newton era el sucesor de Malcolm X. Después del arresto de Newton en marzo de 1967, después de una confrontación con Oakland, California, la policía, Cleaver, el Ministro de Información del partido, dirigió el movimiento «Huey Libre» que dio fama tanto a Cleaver como al partido.
Cleaver se casó con Kathleen Neal en diciembre de 1967; tuvieron dos hijos y se divorciaron en 1987.
Cleaver fue herido y arrestado el 6 de abril de 1968, en un tiroteo de Black Panther con la policía. Después de que un juez ordenara su liberación dos meses después, Cleaver realizó una serie de conferencias en la Universidad de California en Berkeley y se postuló para presidente como candidato del Partido Paz y Libertad. Después de que los intentos del gobernador Ronald Reagan de impedir que Cleaver hablara en Berkeley condujeron a Cleaver a hablar en contra de Reagan personalmente, se revocó su libertad condicional y se ordenó que Cleaver regresara a prisión. El 24 de noviembre de 1968, tres días antes de entregarse, Cleaver huyó y escapó a Cuba.
Unos meses más tarde, Cleaver recibió asilo en Argelia. Su esposa se unió a él allí, donde permanecieron hasta que se mudaron a París en 1972. Mientras vivía en París, Cleaver se convirtió al cristianismo y se motivó a regresar a los Estados Unidos. Después de su regreso en 1975, Cleaver pasó ocho meses en la cárcel y realizó servicios comunitarios para cumplir con las obligaciones legales derivadas del tiroteo de 1968.
Cleaver publicó varios libros, incluyendo los títulos autobiográficos Soul on Ice (1968) y Soul on Fire (1978), Eldridge Cleaver: Post-Prison Writings and Speeches (1969), y Eldridge Cleaver’s Black Papers (1969).
En 1980, Cleaver intentó crear una nueva religión, Christlam,que era una combinación de cristianismo e Islam. A principios de la década de 1980, se unió al Partido Republicano y apoyó a Ronald Reagan en su campaña de reelección presidencial de 1984. Hizo varias postulaciones para cargos políticos entre 1984 y 1992, incluida una candidatura fallida para la nominación republicana en la carrera por el Senado de los Estados Unidos en California en 1986. Cleaver tuvo varios arrestos relacionados con drogas a finales de la década de 1980 y principios de la década de 1990, pero dejó su hábito de las drogas y se dedicó nuevamente al cristianismo. Cuando sus antiguos colegas cuestionaron sus numerosas conversiones religiosas y sus puntos de vista políticos drásticamente cambiantes, Cleaver dijo: «Tengo un muy buen historial de estar por delante de otras personas en la comprensión de ciertas verdades y tomar posiciones políticas mucho antes que la multitud y resulta ser reivindicado por la experiencia posterior. Sin embargo, cuando tomo estas experiencias, he sido atacado por hacerlo.»
Cleaver murió el 1 de mayo de 1998, en Pomona, California, de causas no reveladas. En el momento de su muerte, fue empleado por la Universidad de La Verne en La Verne, California, como consultor de diversidad. Está enterrado en Altadena, California.
Para más información:
Cleaver, Eldridge. Alma en llamas. Waco, Texas: Word Books, 1978.
———. Alma en hielo. Nueva York: McGraw-Hill, 1968.
———. Objetivo Cero: Una Vida por escrito. Nueva York: Palgrave Macmillan, 2006.
Lavelle, Ashley. «From Soul on Ice to Soul for Hire: The Political Transformation of Black Panther Eldridge Cleaver.»Race & Class 54 (Octubre-diciembre de 2012): 55-74.
Manditch-Prottas, Zachary. «Meeting at the Watchtower: Eldridge Cleaver, James Baldwin’s No Name in the Street, and Racializing Homophobic Vernacular.»African American Review 52 (Verano de 2019): 179-195.
Malloy, Sean L. » Uptight in Babylon: Eldridge Cleaver’s Cold War.»Diplomatic History 37 (June 2013): 538-571.
Rout, Kathleen. Eldridge Cleaver. Boston: G. K. Hall & Co., 1991.
Jeff Bailey
Arkansas State University
Última actualización: 05/02/2017
