Pedro Menéndez de Avilés, de Francisco de Paula Martí, 1791
El capitán Pedro Menéndez de Avilés fue un marinero, soldado, explorador y conquistador español que fue enviado por Felipe II de España para expulsar a los franceses de Florida. Acampó en lo que hoy es la ciudad de San Agustín y lanzó su marcha terrestre para tomar Fort Caroline. Luego marchó hacia el sur para encontrar a los franceses naufragados y matarlos a espada.
Nacido el 15 de febrero de 1519, en Avilés, España, fue uno de 20 hermanos y hermanas. Sabiendo que su herencia sería pequeña, decidió ganarse la vida como marinero. A la edad de 14 años, huyó al mar, embarcándose en un barco que zarpó de Santander para enfrentarse a piratas franceses. A su regreso, vendió una parte de su patrimonio y compró un buque propio. Una de sus hazañas más célebres ocurrió en 1549 cuando se encontró con Jean Alphonse, el más temido de los corsarios. Después de abordar el barco pirata, luchó un duelo con una sola mano con Alphonse, hiriéndolo mortalmente.
En 1565, el rey Felipe II de España seleccionó a Menéndez para equipar y comandar una expedición colonizadora a Florida. El primer objetivo de la misión era erradicar un asentamiento hugonote francés en Fort Caroline, en la desembocadura del río St.Johns. El segundo objetivo era establecer asentamientos fortificados a lo largo de la costa para proporcionar refugio de huracanes y piratas a las flotas de tesoros que regresaban a España a través del Canal de las Bahamas.
Colonia St. Augustine, Florida
Menéndez zarpó de España en julio de 1565 con 11 barcos y unos 2.000 soldados. Desembarcaron en el puerto de Florida el 28 de agosto de 1565, donde establecieron un asentamiento que llamaron San Agustín, que ahora es la ciudad continuamente habitada más antigua de los Estados Unidos.
Menéndez marchó hacia el norte con 500 soldados para atacar la colonia francesa débilmente custodiada de Fort Caroline el 20 de septiembre de 1565. Se cree que los españoles acamparon durante la noche cerca, y atacaron temprano. Cuarenta o cincuenta franceses escaparon y navegaron hacia Francia. De las 200 personas restantes, sólo se salvaron unas 60 mujeres y niños.
Menéndez marchó al sur y encontró a los franceses náufragos, entre ellos Ribault. Se entregaron a su misericordia, pero, para Menéndez, eran herejes y enemigos de su rey. En un lugar más tarde llamado Matanzas, mató a espada a unos 350 hombres, todos menos los que profesaban ser católicos y algunos músicos. Francia nunca más cuestionó enérgicamente las reivindicaciones españolas en América del Norte.
Menéndez también exploró la costa de América del Norte hasta la isla de Santa Elena, Carolina del Sur, y construyó una serie de fuertes, estableciendo firmemente el control español de Florida.
Las audaces hazañas y la destreza naval de Menéndez le ganaron fama, fortuna y misiones cada vez más importantes al mando. En 1554 el emperador Carlos V nombró a Menéndez capitán general de la Flota de Indias, una posición que ofrecía grandes oportunidades para el beneficio personal por métodos irregulares. Pero, a diferencia de muchos de sus predecesores, Menéndez era un hombre íntegro y se negaba a aceptar sobornos. En 1555 realizó el primero de seis viajes transatlánticos a América. En 1568 Menéndez fue nombrado gobernador de Cuba. Basándose en sus experiencias como capitán general de la Flota de Indias, perfeccionó la flota de escolta de convoyes, que ayudó a proteger a las flotas del tesoro de las depredaciones de los piratas. En 1572 Menéndez regresó a España, donde el rey Felipe II lo nombró capitán general de la Armada que invadiría Inglaterra. La muerte inesperada de Menéndez el 17 de septiembre de 1574, puede haber alterado el curso de la historia. La Armada «invencible», que navegó en su desastrosa misión en 1588, fue confiada posteriormente al duque de Medina-Sidonia, un hombre valiente pero un marinero inepto.
Compilado por Kathy Weiser-Alexander, actualizado en noviembre de 2019.
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Los Españoles Exploran América
Fort Caroline – Una Colonia de corta vida
Fuertes y Presidios de Florida
St. Augustine, Florida – La ciudad más antigua de los Estados Unidos
