Los Virreinatos españoles en las Américas a veces generaban conflictos entre los pueblos indígenas («Nativos» o «Indios») y los colonos españoles. Los españoles intentaron controlar a los nativos para forzar su trabajo. Al mismo tiempo, se produjeron conflictos sobre la política y la implementación entre los encomenderos y la Corona.
Dos de los principales conjuntos de leyes promulgadas en el siglo XVI regularon la interacción española con los pueblos nativos, un tema sobre el que la Corona se preocupó rápidamente poco después de los viajes de Cristóbal Colón y su gobernación. Las Leyes de Burgos (1512), firmadas por el rey Fernando II de Aragón, se centraban en el bienestar de los pueblos nativos conquistados. El tema fue revisado después de que Bartolomé de las Casas llamó la atención sobre los abusos cometidos por encomenderos. Las Leyes de Burgos fueron revisadas por las Nuevas Leyes de 1542 emitidas por Carlos I y rápidamente revisadas de nuevo en 1552, después de que las leyes se enfrentaran a la resistencia de los colonos. Estas fueron seguidas por las Ordenanzas Relativas a los Descubrimientos en 1573, que prohibían cualquier operación no autorizada contra los nativos americanos independientes.
Colegio de San Gregorio, Valladolid
Colegio de San Gregorio, donde las Leyes de Indias nacieron
El Valladolid debate (1550-1551) fue el primer debate moral en la historia de europa para discutir sobre los derechos y el trato de los pueblos colonizados por los colonizadores. Celebrado en el Colegio de San Gregorio, en la ciudad española de Valladolid, fue un debate moral y teológico sobre la colonización de América, su justificación para la conversión al catolicismo y más específicamente sobre las relaciones entre los colonos europeos y los nativos del Nuevo Mundo. Consistía en una serie de puntos de vista opuestos sobre la forma en que los nativos debían integrarse en la vida colonial, su conversión al cristianismo y sus derechos y obligaciones. Según el historiador francés Jean Dumont, el debate de Valladolid fue un punto de inflexión importante en la historia mundial «En ese momento en España apareció el amanecer de los derechos humanos».
Para guiar y regularizar el establecimiento de presidios (ciudades militares), misiones y pueblos (ciudades civiles), el rey Felipe II desarrolló la primera versión de las Leyes de las Indias. Esta guía completa se compone de 148 ordenanzas para ayudar a los colonos a localizar, construir y poblar asentamientos. Estas ordenanzas se usarían en lo que ahora se llama América del Sur, América Central, México y el Oeste de los Estados Unidos. Codificaron el proceso de planificación de la ciudad y representaron algunos de los primeros intentos de un plan general. Firmadas en 1573, las Leyes de Indias se consideran las primeras directrices de amplio alcance para el diseño y desarrollo de comunidades. Estas leyes fueron fuertemente influenciadas por los Diez Libros de Arquitectura de Vitruvio y los tratados de Leon Battista Alberti sobre el tema.
