Al preguntar si él y el presidente ruso Vladimir Putin estaban «en el mismo equipo político», Alexander Lukashenko de Bielorrusia fue inequívoco.
«Nos empujaron fuertemente en un equipo, por el resto de nuestra vida», dijo al canal de televisión estatal de Rusia, en un comentario transmitido el martes que subrayó su deseo de retratar tanto la fuerza de sus relaciones como el papel que el resto del mundo había desempeñado para cimentarlas.
Sin embargo, el Sr. Lukashenko tiene algo de trabajo que hacer, para restaurar las relaciones entre Moscú y Minsk que se enfriaron significativamente durante 2020.
Lukashenko, que ha gobernado Bielorrusia desde 1994, se ha enfrentado a masivas protestas callejeras y a una ira pública sin precedentes desde que proclamó la victoria en las elecciones presidenciales de agosto pasado, un voto que los países occidentales dijeron que era falsificado.
La brutal represión de su régimen contra manifestantes y opositores políticos llevó a Estados Unidos, la UE y el Reino Unido a imponer sanciones contra Minsk e incluso provocó la ira en el Kremlin, que culpó a su aliado de larga data por no apaciguar las demandas públicas y juzgar mal el estado de ánimo febril del país.
Moscú ya estaba perdiendo la paciencia con el Sr. Lukashenko a principios del año pasado por retrasar sus proyectos de integración, y las relaciones alcanzaron su punto más bajo después de que los servicios de seguridad bielorrusos arrestaran a 33 mercenarios rusos en julio y los acusaran de ser parte de un complot para desestabilizar el país antes de la encuesta.
Pero una serie de acuerdos alcanzados en los últimos días sugieren un cambio de actitud por parte de Rusia, cuya influencia sobre Bielorrusia solo ha crecido a medida que los países occidentales le dieron la espalda a Minsk, en medio de los continuos esfuerzos de la administración del Sr. Putin para vincular estrechamente al país con Rusia.
» Los acontecimientos de julio y otros irritantes similares señalados anteriormente en las relaciones bilaterales no deben pasarse por alto, pero sería un grave error sobreestimarlos», dijo Nikolai Mezhevich, jefe del Centro de Estudios Bielorrusos del Instituto de Europa de la Academia de Ciencias de Rusia. «La disposición de Rusia a aceptar beneficios económicos y políticos es absolutamente obvia.»
«Tanto el occidente colectivo como Rusia ven problemas políticos en Bielorrusia», agregó. «la República de Bielorrusia ocupa no solo un lugar especial, sino un lugar único en el sistema de la política exterior rusa y las prioridades económicas exteriores», agregó.
El productor de gas Gazprom, controlado por el Kremlin, anunció el 24 de diciembre que había acordado un nuevo contrato de suministro de gas con el gobierno bielorruso, y cinco días después Minsk dijo que había llegado a un acuerdo para el suministro de petróleo, poniendo fin a un enfrentamiento que precedió a las supuestas elecciones fraudulentas del Sr. Lukashenko y la crisis en curso.
Esta semana, el viceprimer ministro de Rusia, Alexander Novak, dijo que Rusia estaba explorando formas de ayudar a Bielorrusia a exportar productos petrolíferos y eludir los puertos en los estados bálticos que han impuesto sanciones contra Minsk y han sido algunos de los críticos más feroces del Sr. Lukashenko. Los países también están debatiendo la posibilidad de reanudar algunos viajes transfronterizos suspendidos debido a la pandemia de coronavirus.
Los acuerdos de petróleo y gas ponen fin a meses de incertidumbre para Minsk, que depende del gas ruso para sus necesidades energéticas y refuerza su presupuesto importando petróleo ruso barato y vendiendo productos derivados del petróleo a Europa.
Los acuerdos también llegan cuando las manifestaciones anti-Lukashenko en Minsk y otras ciudades muestran signos de fatiga y el impacto de la violencia policial sostenida contra los manifestantes ha reducido el número de participantes.
Desde una posición precaria hace unos meses, Lukashenko ahora parece más estable, incluso si depende más de Moscú que nunca.
«Las protestas han perdido fuerza últimamente, otra razón por la que Moscú no necesita jugar tan duro con Lukashenko para mostrar su descontento con la forma en que está manejando la situación», dijo Chris Tooke, director asociado de GPW, una consultora de riesgo político.
» Lo que Moscú está tratando de resolver actualmente es una estrategia de salida para Lukashenko. Quiere ayudar a orquestar una transición controlada del poder a un nuevo líder que sea receptivo a los intereses rusos», agregó. «El apoyo a Lukashenko lo arriesgaría a ser derrocado en el escenario exacto al estilo de la revolución popular que Putin quiere evitar . . . así que no creo que abandonar a Lukashenko estuviera realmente en las cartas, la amenaza era más por apalancamiento.»
El Sr. Putin ofreció al Sr. Lukashenko apoyo moral y financiero en una reunión de crisis en septiembre, cuando las protestas estaban alcanzando su apogeo. Pero la actitud del presidente ruso hacia el señor Lukashenko todavía parece ser un poco tensa: el señor Lukashenko mantuvo una llamada telefónica esta semana no con el presidente, sino con Dmitry Medvedev, el predecesor del señor Putin y actual diputado en el consejo de seguridad del país.
«A pesar de todas las dificultades del año saliente, los esfuerzos conjuntos de Rusia y Bielorrusia han logrado resultados significativos en varias áreas», dijo Putin en un telegrama de Nochevieja al Sr. Lukashenko. También «expresó su esperanza de que el próximo año continúen los trabajos para establecer vínculos bilaterales mutuamente beneficiosos».
El Sr. Lukashenko ha insinuado que podría dimitir si Belarús está de acuerdo con una nueva Constitución, pero no ha establecido un calendario para tal paso. Y aunque la escala ha disminuido desde el otoño, las protestas contra él continúan. El martes, mientras visitaba la sede de un fabricante de electrodomésticos, dijo: «No soy un enemigo de mi propia gente.»
«No hay duda de que todavía necesita el apoyo ruso», dijo el Sr. Tooke. «En cualquier momento, las protestas podrían cobrar impulso de nuevo, especialmente una vez que se aproxime la primavera.»
