Foto de archivo
¿Qué es un gusano de barco gigante y por qué estamos empezando a estudiar estas criaturas marinas?
En la parte superior, dos sifones en tonos carne sacuden el agua sobre láminas masivas. En la parte inferior, una cabeza viscosa y sin ojos se asemeja a una mezcla de labios húmedos e intestinos enfermos. En el medio, un cuerpo brillante de pólvora azul se extiende hasta cuatro pies de largo. En lugar de comer, las bacterias en las branquias de la criatura ayudan a succionar la energía del azufre. Todo está envuelto en un tubo curvado en forma de colmillo creado a partir de la excreción de carbonato de calcio del gusano.
He aquí, el gusano gigante, una pesadilla que viven los antiguos marineros.
The Facts About Giant Shipworms
La gente ha sabido de los gusanos gigantes de los barcos durante siglos. Las conchas en forma de colmillo de tres a cinco pies de largo que encierran al animal se documentaron por primera vez en el siglo XVIII. «Las conchas son bastante comunes», dice el investigador principal Daniel Distel, Ph. D., profesor de investigación y director del Ocean Genome Legacy Center de la Universidad Northeastern, «Pero nunca hemos estudiado al animal que vive en su interior.»
Con un gusano gigante vivo finalmente en la mano, el equipo de investigación se acurrucó alrededor de Distel mientras lavaba cuidadosamente el barro pegajoso que se apelmazaba en el exterior de la cáscara de gusano gigante y sacaba la tapa exterior, revelando a la criatura que vivía dentro.
«Me quedé asombrado cuando vi por primera vez la inmensidad de este extraño animal», dice Marvin Altamia, investigador del instituto de ciencias marinas de la Universidad de Filipinas.
Debido a que el animal nunca había sido estudiado rigurosamente, se sabía poco sobre su historia de vida, hábitat o biología. «Sospechábamos que el gusano gigante era radicalmente diferente de otros gusanos que comen madera», dice Haygood. «Encontrar al animal lo confirmó.»Altamia continúa,» Francamente, estaba nervioso. Si hemos cometido un error, podríamos perder la oportunidad de descubrir los secretos de este raro espécimen.»Los científicos se enfrentaron entonces a un dilema interesante para responder a la pregunta. ¿por qué Kuphus es tan inusual?
La respuesta puede estar en el hábitat remoto en el que se encontró, una laguna cargada de madera podrida.
El gusano de barco normal se hunde profundamente en la madera de los árboles que se han bañado en el océano, masticando y digiriendo la madera con la ayuda de bacterias. A diferencia de sus primos, Kuphus vive en el barro. También recurre a las bacterias para obtener alimento, pero de una manera diferente.
Kuphus vive en un lugar bastante apestoso. El lodo rico en materia orgánica que rodea su hábitat emite sulfuro de hidrógeno, un gas derivado del azufre, que tiene un olor distintivo a huevo podrido. Este ambiente puede ser nocivo para ti y para mí, pero es un festín para el gusano gigante.
Y, sin embargo, Kuphus come muy poco. En cambio, dependen de bacterias beneficiosas que viven en sus branquias y que producen alimentos para ellos. Al igual que los pequeños chefs, estas bacterias utilizan el sulfuro de hidrógeno como energía para producir carbono orgánico que alimenta al gusano del barco. Este proceso es similar a la forma en que las plantas verdes utilizan la energía del sol para convertir el dióxido de carbono en el aire en compuestos de carbono simples durante la fotosíntesis. Como resultado, muchos de los órganos digestivos internos de Kuphus se han reducido por falta de uso..
Este trabajo es una parte importante de las becas de investigación proporcionadas por el programa de Grupos Cooperativos Internacionales de Biodiversidad. El programa ayuda a los investigadores a llevar a cabo proyectos en países en desarrollo para encontrar compuestos únicos y novedosos para el desarrollo futuro de medicamentos, a la vez que fomenta la capacidad de investigación y conserva la biodiversidad en el país anfitrión.
Video de Gusanos marinos
Más información sobre los Gusanos marinos gigantes
Los hallazgos descritos aquí, liderados por científicos de la Universidad de Utah, la Universidad del Noreste, la Universidad de Filipinas, la Universidad Estatal Sultan Kudarat y la Universidad Drexel, se publicarán en línea en el Apr. 17 edición de las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. O, para obtener más información, escuche una entrevista con Margo Haygood en Scope Radio.
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