Napoleón lleva sus prendas imperiales en su coronación como emperador de Francia en 1804.
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En 1796, un nuevo órgano de gobierno, el Directorio, nombró a Napoleón comandante del ejército francés en Italia, que entonces luchaba contra los austriacos y sus aliados. La campaña italiana mostró el genio militar de Napoleón. Desconcertó a sus enemigos con sus rápidos movimientos. Finalmente llevó la guerra a la propia Austria y avanzó a menos de 80 millas de Viena cuando el enemigo se rindió. Concluyó el Tratado de Campo Formio, que dio a Francia más territorio. Después de una invasión fallida de Egipto, regresó a Francia, donde la situación política se había vuelto inestable. El Directorio había perdido su popularidad entre la gente. Napoleón vio una oportunidad para el progreso personal. Se unió a un complot que, en noviembre de 1799, derrocó al Directorio. En su lugar se estableció un gobierno llamado Consulado, con Napoleón como el primero de los tres cónsules. En tres años fue nombrado primer cónsul de por vida. Napoleón instituyó reformas en la Francia posrevolucionaria, comenzando con una revisión completa del entrenamiento militar. También centralizó el gobierno, reorganizó los sistemas bancarios y educativos, apoyó las artes y mejoró las relaciones entre Francia y el Papa. Su logro más significativo fue el Código Napoleónico, que racionalizó el sistema legal francés. La continua oposición política de los realistas y otros pronto convenció a Napoleón de que la mejor manera de desalentar las conspiraciones contra él sería transformar el consulado de vida en un imperio hereditario. El 18 de mayo de 1804, se proclamó el imperio francés. Napoleón fue consagrado emperador de Francia por el Papa Pío VII en la Catedral de Notre-Dame el 2 de diciembre.
