Estamos en el apogeo de la temporada de gripe, pero eso no significa que sea demasiado tarde para recibir una vacuna contra la gripe. De hecho, aunque los virus de la influenza suelen ser más activos durante el otoño y el invierno, se sabe que la temida temporada se extiende hasta mayo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de los Estados Unidos. La agencia estima que entre Oct. 1 y diciembre 7, entre 2,6 millones y 3.7 millones de personas en los Estados Unidos tuvieron gripe, y hasta 3,300 de esos pacientes murieron como resultado.
Los CDC definen la gripe, abreviatura de influenza, como una » enfermedad respiratoria contagiosa causada por los virus de la influenza que infectan la nariz, la garganta y, a veces, los pulmones. Puede causar una enfermedad de leve a grave y, a veces, puede llevar a la muerte.»Debido a que los pacientes con cáncer pueden ser más susceptibles al virus, los profesionales médicos les aconsejan encarecidamente, y a aquellos que pasan tiempo cerca de ellos, que se vacunen contra la gripe.
» Los pacientes con cáncer son particularmente vulnerables porque están inmunodeprimidos cuando reciben quimioterapia o radiación», dice Mashiul Chowdhury, MD, Director del Programa de Enfermedades Infecciosas de los Centros de Tratamiento del Cáncer de América® (CTCA). «Si contraen gripe, puede provocar neumonía o sepsis abrumadora. Una persona que no está inmunodeprimida puede contraer la gripe y, con el tiempo, recuperarse, pero para los pacientes de cáncer, la gripe puede provocar complicaciones muy graves. Tenemos que asegurarnos de que se vacunen contra la gripe.»
A pesar de algunas afirmaciones en contrario, el Dr. Chowdhury insiste en que la vacuna contra la gripe no es un virus vivo y no puede darle la gripe. Tampoco hay verdad, dice, en las ideas erróneas de que la eficacia de la vacuna no durará toda la temporada de gripe. «La vacuna brinda protección hasta por un año, y existe la idea errónea de que si te vacunas temprano, la efectividad se agotará», dice. «Incluso si te vacunas en agosto o septiembre, la efectividad durará toda la temporada.»
¿Quién debe vacunarse?
Con pocas excepciones, los CDC y la comunidad médica estadounidense recomiendan que todas las personas mayores de 6 meses se vacunen. Las personas de 65 años o más, así como los bebés, los niños pequeños y las personas inmunodeprimidas, como los pacientes con cáncer, son especialmente susceptibles al virus, dice. Otros grupos de alto riesgo son las mujeres embarazadas y las personas con enfermedades crónicas (como diabetes o asma, por ejemplo).
«Estos son los que tienen complicaciones y cuya gripe puede ser muy grave porque sus sistemas inmunitarios no son tan fuertes», explica el Dr. Chowdhury.
Igualmente importante es que los cuidadores, el personal médico y otras personas que pasan tiempo cerca de pacientes con cáncer, bebés o personas de 65 años o más, reciban la vacuna.
Los nativos de Alaska y los indios americanos también corren un mayor riesgo y se les recomienda vacunarse. Estadísticamente, los dos grupos tienen más probabilidades que otras razas y etnias de enfermarse gravemente de gripe y posiblemente morir como resultado, según el Servicio de Salud para Indios de los Estados Unidos. La razón no está clara, pero los expertos sospechan que «los factores sociales y económicos que a menudo resultan en un acceso reducido a la atención médica y condiciones de vida atestadas» juegan un papel.
¿Quién no debería conseguirlo?
De acuerdo con los CDC, las únicas personas que deben evitar la vacuna contra la gripe son aquellas que han tenido una reacción alérgica grave a la misma en el pasado.
Muchas discusiones a menudo giran en torno a la eficacia de la vacuna para un año determinado. La eficacia del año pasado, por ejemplo, fue pobre, alrededor del 29 por ciento, porque una de las cepas de la gripe no estaba cubierta, según el Dr. Chowdhury, quien señala que la efectividad suele estar más en el rango del 50 al 60 por ciento. Pero advirtió en contra de dejar que esos números te persuadan de saltarte la vacuna.
«No hay otra tecnología eficaz y preventiva que se acerque, aparte de la higiene personal», dice. «Simplemente no está ahí en este momento. Ni de cerca. Es una ecuación de riesgo-beneficio. ¿Debo conseguir algo que sea 50 por ciento efectivo o nada en absoluto? Tomaré el 50 por ciento.»
Además de la vacuna contra la gripe, la vacuna antineumocócica se recomienda cada cinco a seis años para personas de 65 años o más, pacientes con ciertas afecciones de salud y todos los pacientes con cáncer. Se puede recomendar una vacuna antigripal de dosis altas para ciertas poblaciones cuando la respuesta a la vacuna antigripal regular no es tan sólida, agregó el Dr. Chowdhury. Una vacuna antigripal de dosis alta, según los CDC, contiene hasta cuatro veces la cantidad de antígeno, o el virus inactivo que promueve la respuesta protectora del sistema inmunitario, como una vacuna antigripal regular.
Dr. Chowdhury advierte que los pacientes de cáncer, y sus cuidadores y seres queridos, deben hacer su debida diligencia durante la temporada de gripe. «Los pacientes con cáncer deben ser educados sobre la etiqueta de la gripe», dice. «Evita los lugares concurridos. Evite a las personas que estornudan o tosen. Y lavarse mucho las manos. La higiene de las manos es importante. Se puede hacer con agua y jabón o con alcohol. Lo que importa es que se haga correctamente.»
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