Luchando por el derecho a reconocer el matrimonio entre personas del mismo sexo en Japón

Ikuo Sato sabe que estará en problemas si se infecta con la COVID-19.

«Tengo más de 60 años, tengo diabetes, soy seropositivo y estoy en diálisis artificial», dice el joven de 61 años, que trabaja para una organización sin fines de lucro que apoya a las personas seropositivas en Japón. «Empecé a sentirme muy incómoda cuando el número de casos en Tokio comenzó a aumentar, pero aún así tenía que ir a la oficina todos los días porque no podía trabajar desde casa.»

Sato tiene otra razón para querer evitar el virus. Durante los últimos 16 años, ha vivido con su pareja del mismo sexo, Yoshi. Las dos hermanas menores de Sato saben de la relación y son comprensivas, pero Yoshi, que habló con la condición de que su apellido no se publicara porque aún no ha salido públicamente, está separado de su propia familia.

Sato sabe que, si muriera a causa de la COVID-19, sus hermanas apoyarían a Yoshi. Por otro lado, si le pasara lo mismo a Yoshi, el hecho de que Japón no reconozca el matrimonio entre personas del mismo sexo significa que probablemente Sato ni siquiera sería invitado a asistir a su funeral.

«Sería como si no tuviéramos ninguna relación», dice Sato. «Hay personas (de su familia) que saben de mí, pero no estamos en contacto. Si tiene que ir a un hospital, sé que no podré verlo. Si muere, no podremos volver a vernos y eso sería el fin. Eso sería horrible.»

Un total de 29 países y territorios de todo el mundo reconocen el matrimonio entre personas del mismo sexo, pero Japón no es uno de ellos. De hecho, Japón es el único del Grupo de Siete naciones que no ofrece ningún reconocimiento legal a las parejas del mismo sexo.

Desafortunadamente para parejas como Sato y Yoshi, el gobierno muestra pocas señales de cambiar eso.

En junio del año pasado, los partidos de oposición presentaron un proyecto de ley que proponía legalizar el matrimonio entre personas del mismo sexo, pero el gobierno se negó a debatirlo. El Partido Liberal Democrático del Primer Ministro Shinzo Abe sostiene que el matrimonio entre personas del mismo sexo está prohibido por el artículo 24 de la Constitución, que establece que «el matrimonio se basará únicamente en el consentimiento mutuo de ambos sexos.»

Lejos de la arena política, sin embargo, un cambio en la opinión pública hacia la comunidad LGBTQ en Japón ha generado esperanzas de que se avecine un cambio. Una encuesta realizada por el gigante de la publicidad Dentsu en octubre de 2018 mostró que el 78,4 por ciento de las personas de entre 20 y 59 años dijeron que «aprueban» o «aprueban en cierta medida» el matrimonio entre personas del mismo sexo, una cifra que una vez hubiera sido impensable.

El desafío a la posición del gobierno también está creciendo en otros lugares. Sato y Yoshi estaban entre las 13 parejas que presentaron demandas el pasado febrero. 14 el año pasado, argumentando que la negativa del gobierno a reconocer el matrimonio entre personas del mismo sexo va en contra de su derecho constitucional a la igualdad. Un número creciente de gobiernos locales y empresas también están agregando un peso significativo al debate.

«La esperanza sería que el gobierno japonés escuchara a las corporaciones, escuchara a los municipios y mirara a su alrededor y viera que son los únicos en el G7 que no ofrecen ningún derecho a las parejas del mismo sexo», dice Alexander Dmitrenko, copresidente de Lawyers for LGBT and Allies Network, una organización no gubernamental que promueve los derechos LGBTQ. «Sus pares de todo el mundo, las democracias occidentales, reconocen las relaciones entre personas del mismo sexo, y se considera que Japón es bastante atrasado.»

La conciencia LGBTQ en Japón ha quedado históricamente a la zaga de otros países desarrollados, y muchas personas aún mantienen su sexualidad en secreto. La encuesta Dentsu de 2018 reveló que el 50,3 por ciento de las personas encuestadas que se identificaron como LGBTQ se describieron a sí mismas como «reticentes» o «algo reticentes» a hablar con sus colegas de trabajo, mientras que el 54,5 por ciento de las personas dijo que «no había sistemas de apoyo a la diversidad sexual» en sus lugares de trabajo.

El legislador Taiga Ishikawa, de 45 años, dice que creció guardando su sexualidad para sí mismo. En ese momento, el diccionario más popular de Japón definía la homosexualidad como» una anormalidad sexual», mientras que un folleto publicado por el ministerio de educación instruía a los maestros que ser gay era algo que se debía desalentar en los estudiantes.

Ishikawa salió públicamente en una autobiografía que escribió después de graduarse de la universidad, y se sintió alentado por los mensajes que recibió de lectores que se relacionaban con su situación. Después de establecer una organización sin fines de lucro para apoyar a los jóvenes LGBTQ, entró en la política y fue elegido para un escaño en la asamblea del Distrito de Toshima en Tokio en abril de 2011.

En julio del año pasado, Ishikawa se convirtió en el primer miembro de la Dieta masculina abiertamente gay de Japón cuando fue elegido para la Cámara Alta. Siguió los pasos de Kanako Otsuji, que se había convertido en la primera mujer abiertamente gay de Japón seis años antes.

«Creo que las cosas han cambiado mucho en los últimos 20 años», dice Ishikawa. «La gente finalmente se ha dado cuenta de que es una cuestión de derechos humanos. Hace veinte años, cuando empecé a dar charlas públicas, la gente me preguntaba si tenía una mala relación con mis padres, o si la gente gay era infeliz.

«Durante mi campaña electoral del año pasado, repartí folletos con banderas de arco iris en ellos y hice campaña en una plataforma para hacer legal el matrimonio entre personas del mismo sexo», dice. «La gente parecía responder positivamente a la bandera del arco iris y me desearon lo mejor. Los votos que obtuve se repartieron de manera muy uniforme por todo el país. Esa es la prueba de que la gente de todo Japón apoya los derechos de los homosexuales.»

Otra evidencia de la postura cambiante de Japón sobre los temas LGBTQ se puede ver en las actitudes de los gobiernos locales de todo el país.

El 1 de abril de 2015, el Distrito de Shibuya en Tokio anunció que ofrecería «certificados de asociación» a parejas del mismo sexo, una primicia para cualquier municipio de Japón. Aunque no eran jurídicamente vinculantes, los certificados estaban destinados a utilizarse como certificados de matrimonio de hecho para ayudar a las parejas del mismo sexo en cuestiones como visitas al hospital y alquiler de apartamentos. Se pidió a las empresas y hospitales que cumplieran con la ordenanza, y aquellos que no lo hicieran podrían ser nombrados públicamente.

Shibuya se unió rápidamente al distrito de Setagaya de Tokio, antes de que Sapporo se convirtiera en la primera ciudad de Japón en reconocer oficialmente las asociaciones entre personas del mismo sexo en junio de 2017. La Prefectura de Ibaraki la llevó a nivel de prefectura en julio de 2019, seguida de la Prefectura de Osaka en enero de este año. Ahora, alrededor de 50 gobiernos locales de todo Japón reconocen las asociaciones entre personas del mismo sexo.

Los activistas dicen que las parejas del mismo sexo han ayudado a sentar las bases para el reconocimiento del matrimonio al acostumbrar al público japonés a la idea, al tiempo que presionan al gobierno para que siga su ejemplo. Para las propias parejas, los certificados de asociación tienen un profundo significado emocional.

» Fue como una declaración a otras personas de que estábamos juntos como pareja», dice Koyuki Higashi, quien, junto con su ex pareja, Hiroko Masuhara, se convirtió en la primera pareja en Japón en tener su pareja del mismo sexo reconocida oficialmente en Shibuya el noviembre. 5, 2015. «Cada vez más personas comenzaron a reconocernos como pareja, y eso fue un gran cambio.»

Higashi y Masuhara también habían aparecido en los titulares unos años antes, cuando aprovecharon un nuevo servicio que ofrecía a las parejas la oportunidad de celebrar una ceremonia de «boda» en Tokyo Disney Resort en marzo de 2012.

Inicialmente, se les dijo a la pareja que solo podían participar en la ceremonia, que era puramente simbólica, si uno de ellos llevaba un vestido y el otro un esmoquin. Después de más consultas, se les dio luz verde para usar lo que quisieran. Fotos de ambos vestidos y prometiendo su compromiso el uno con el otro fueron difundidas ampliamente en los medios de comunicación, y Higashi se sintió abrumado por la respuesta.

«Algunas personas decían que no deberíamos celebrar una boda entre personas del mismo sexo en un lugar donde había muchos niños», dice Higashi. «Pero había mucha más gente diciendo que era algo bueno, y que era extraño cómo podíamos tener una ceremonia pero no se nos permitía casarnos legalmente en Japón.»

Por todo el valor simbólico de las ceremonias públicas y las parejas del mismo sexo, sin embargo, solo el matrimonio puede otorgar los derechos legales necesarios para lidiar con impuestos, sucesiones, estatus migratorio, seguro social, custodia y toda una serie de otros asuntos que afectan la vida cotidiana de las parejas.

Los recientes desarrollos legales han dado a entender un cambio de rumbo, pero ha habido reveses, así como éxitos. En marzo, en el primer fallo de este tipo del tribunal superior, el Tribunal Superior de Tokio falló a favor de una mujer que demandó a su ex pareja del mismo sexo por daños y perjuicios por infidelidad en una decisión de apelación. El juez señaló que » era una relación equivalente a aquella en la que un hombre y una mujer se unen para llevar sus vidas juntos en cooperación como pareja casada.»

A principios de este mes, por otra parte, el Tribunal de Distrito de Nagoya rechazó una solicitud de anulación de la decisión de una comisión de prefectura de que un hombre cuya pareja del mismo sexo de alrededor de 20 años había sido asesinada no tenía derecho a una indemnización para las víctimas. «No puedo reconocer las relaciones entre personas del mismo sexo como matrimonios de facto», dijo el juez.

Mientras que el gobierno de Abe puede argumentar que el matrimonio entre personas del mismo sexo va en contra del Artículo 24 de la Constitución, los activistas por la igualdad de matrimonio creen que negarlo infringe el artículo 14, que dice «todas las personas son iguales ante la ley.»Después de pasar cuatro años investigando peticiones, la Federación de Colegios de Abogados de Japón aceptó, emitiendo una declaración el pasado mes de julio pidiendo al gobierno que legalice el matrimonio entre personas del mismo sexo.

Los abogados que representan a Sato y a todos los demás que presentaron sus casos el Día de San Valentín del año pasado no esperan que los tribunales emitan un fallo durante algún tiempo, y los demandantes también se han sentido frustrados porque el brote de COVID-19 ha interrumpido los procedimientos. Sin embargo, para los afectados, la pandemia no ha hecho más que reafirmar su convicción de que el matrimonio entre personas del mismo sexo es un derecho humano esencial.

» En tiempos de emergencia, cosas como los problemas LGBTQ se retrasan porque algo como el coronavirus tiene prioridad», dice Haru., quien, junto con su pareja, Asami Nishikawa, es una de las demandantes. «Pero es precisamente cuando hay una emergencia que estamos en problemas.

«Por lo general, podemos hacer que las cosas funcionen con nuestros propios esfuerzos», dice On. «Pero cuando no hay garantía legal, no hay una red de seguridad. Un sistema matrimonial es necesario en momentos como este. Puedo entender hasta cierto punto cuando dicen ‘estamos en una emergencia ahora, así que no hay tiempo para hablar de ello’, pero en realidad, es por eso que deberían haber creado un sistema en primer lugar.»

Si el gobierno permanece impasible ante situaciones personales como la de On, los activistas esperan que escuche con más atención el caso corporativo del matrimonio entre personas del mismo sexo.

En septiembre de 2018, la Cámara de Comercio Estadounidense en Japón emitió una declaración llamada the Viewpoint on Marriage Equality, que recomendó que el gobierno reconociera el matrimonio entre personas del mismo sexo. La declaración argumenta que el reconocimiento ayudaría a Japón a atraer más talento del extranjero y retener a los trabajadores LGBTQ nacionales que podrían verse tentados a irse al extranjero. Ha sido firmado por 87 empresas multinacionales que operan en Japón, incluidas empresas nacionales como Panasonic, Lixil y SoftBank.

«Si no tienes ese camino claro para que tu relación sea reconocida, las personas que pueden irse se van», dice Dmitrenko, quien trabajó en las leyes de matrimonio entre personas del mismo sexo de Canadá. «Ves un éxodo bastante importante. También ves gente que no quiere volver. Hay un gran banco en Japón que tuvo un problema en el que un alto ejecutivo se negó a regresar a Japón porque se casó con alguien en un país donde podía. Ella dijo ‘ Bueno, ¿por qué querría volver cuando mi esposa no puede?’

» Eso es lo que escuchará el gobierno de Japón: los principales impulsores de la economía que dicen que esto es importante para nosotros y para nuestros empleados y para Japón.»

Varias empresas importantes en Japón han comenzado a ofrecer beneficios iguales a las parejas del mismo sexo de los empleados, pero muchos lugares de trabajo todavía no comparten un enfoque tan progresivo. El compañero de Sato, Yoshi, está empezando a salir a la luz gradualmente a la edad de 53 años, y está seguro de que sus colegas de trabajo serían hostiles si les dijera su verdadera sexualidad. Todavía escucha palabras despectivas para las personas LGBTQ que se desplazan alrededor de su oficina dominada por hombres.

Otros tienen la suerte de trabajar en un entorno más acogedor, y hay un optimismo cauteloso de que las actitudes en Japón pueden seguir evolucionando.

El legislador Ishikawa cree que la generación más joven de Japón estará más inclinada a aceptar el cambio que las que actualmente están en el poder, y se inspira en el vecino cercano de Japón, Taiwán, que se convirtió en el primer lugar en Asia en reconocer el matrimonio entre personas del mismo sexo en mayo del año pasado.

«Creo que las cosas podrían cambiar si hubiera más miembros más jóvenes de la Dieta y un público votante más joven», dice Ishikawa. «En Taiwán, hay muchos jóvenes que participan en desfiles LGBTQ, y estuvieron involucrados en tratar de cambiar la sociedad. Si se involucra a los jóvenes, se puede cambiar la sociedad.

«Muchas personas que se oponen al matrimonio entre personas del mismo sexo en Japón lo consideran algo que solo sucede en Europa, pero el caso de Taiwán demuestra que también es necesario aquí», dice. «Quería que Japón fuera el primero, pero Taiwán llegó antes que nosotros. Espero que el Japón pueda seguir sus pasos lo antes posible y adoptar un sistema que haga felices a todos. Ese día no puede llegar lo suficientemente pronto.»

Todavía está por verse cuándo llegará ese día, pero el consenso entre los activistas del matrimonio entre personas del mismo sexo parece ser que es una cuestión de cuándo, en lugar de si. Para aquellos que crecieron en un Japón donde las actitudes hacia los problemas LGBTQ eran casi irreconocibles de lo que son hoy en día, eso en sí mismo es una victoria.

«Hubiera pensado que era imposible», dice Sato. «Todo lo que sabía en ese momento era que la gente se burlaba de ser gay. Solo podía pensar en ocultar mi propia sexualidad, y que si alguien me descubría, estaría en grandes problemas. El matrimonio entre personas del mismo sexo no era una noción que entrara en mi cabeza.»