Margaret Floy Washburn fue una defensora de la igualdad de oportunidades educativas para las mujeres y se convirtió en la primera mujer en los Estados Unidos en obtener un doctorado en psicología. Nacida en una familia rica de la ciudad de Nueva York, Washburn recibió su licenciatura en el Vassar College en 1891, especializándose en Química y francés. A través de la persistencia, Washburn convenció a la Universidad de Columbia para que le permitiera auditar las clases impartidas por el destacado psicólogo James McKeen Cattell.
Aproximadamente un año después, Cattell recomendó que Washburn solicitara a la Universidad de Cornell, una de las pocas instituciones que aceptaría a mujeres como estudiantes de posgrado. En Cornell Washburn trabajó con un icono temprano en la psicología estadounidense, E. B. Titchener. Se convirtió en la primera estudiante de doctorado de Titchener y, en 1894, la primera mujer en los Estados Unidos en recibir un doctorado en psicología.
Washburn posteriormente enseñó en varias universidades, pero pasó la mayor parte de su carrera como profesora de psicología en Vassar College. Según todos los informes, a Washburn le encantaba enseñar y guiar a los estudiantes universitarios. Se negó a casarse, al menos en parte, porque se esperaba que renunciara a su puesto de docente remunerado. Washburn era un experto en el comportamiento animal, así como en la sensación y la percepción. Fue autora de varias ediciones de uno de los libros de texto más antiguos y exitosos en psicología comparada, The Animal Mind. También escribió un libro sobre su teoría motora, Movimiento e Imágenes Mentales. Washburn fue coeditor de los primeros volúmenes del American Journal of Psychology, fue clasificado entre los 50 mejores psicólogos del país en 1903, se desempeñó como Presidente de la Asociación Americana de Psicología en 1921 y fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 1931.
