Solo cinco años después de que la Proclamación de Emancipación aboliera la esclavitud en los Estados Unidos, Susan McKinney Steward (1847-1918) se convirtió en la primera médica afroamericana en Nueva York y en la tercera en el país. Practicó la medicina homeopática en Brooklyn la mayor parte de su vida, antes de mudarse varias veces con su segundo marido. Steward fue activo en sociedades médicas, y como abolicionista y sufragista.
Susan McKinney Steward nació Susan Marie Smith en Brooklyn en 1847; la fecha exacta se desconoce. Fue la séptima de diez hijos de Sylvanus y Anne S. Smith. Su padre era un exitoso criador de cerdos. Los padres de Steward eran multirraciales. Su madre era la hija de una mujer india Shinnecock y un coronel francés. Los antepasados de su padre incluían un indio Montauk y un africano que escapó de un barco de esclavos.
Una serie de eventos pueden haber motivado a Steward a elegir la medicina como carrera. Dos de los hermanos de Steward murieron durante la Guerra Civil. En 1866, Steward fue testigo de la alta tasa de mortalidad por una epidemia de cólera que afectó a Brooklyn. Más de 1.200 personas murieron durante la epidemia. En un momento de su juventud, Steward cuidó de una sobrina enferma. Cualquiera de estos eventos puede haberla ayudado a decidir seguir una carrera como médico.
La medicina era una elección de carrera inusual para cualquier mujer a mediados del siglo XIX. Era aún más inusual para una mujer afroamericana. Los estudiantes masculinos creían que la educación médica era para mujeres «sin sexo». Con frecuencia se burlaban de sus compañeras. Debido a que las mujeres no eran bienvenidas en las escuelas de medicina, se abrieron instituciones para mujeres. Steward asistió al Colegio Médico para Mujeres de Nueva York a partir de 1867. La escuela estaba ubicada en Manhattan, donde Steward vivía con una de sus hermanas.
Estudió Medicina Homeopática
El Colegio Médico para Mujeres de Nueva York fue una escuela de medicina homeopática fundada por la Dra. Clemence Sophia Lozier en 1863. Lozier era una médica adinerada que simpatizaba con los afroamericanos y organizaba reuniones contra la esclavitud en su casa. Lozier se convirtió en el mentor de Steward y los dos siguieron siendo amigos cercanos hasta la muerte de Lozier en 1888.
Muchas escuelas de medicina para mujeres se especializaron en medicina homeopática. La especialidad homeopática se basó en el trabajo del Dr. Samuel Hahnemann, un médico alemán que no estaba satisfecho con las teorías médicas de su época. Llevó a cabo experimentos y desarrolló tratamientos que usaban dosis débiles de medicamentos para curar enfermedades y afecciones. Algunos médicos tradicionales descartaron la medicina homeopática como charlatanería.
Los estudiantes homeopáticos del Colegio Médico para Mujeres de Nueva York tenían que estudiar anatomía, fisiología, química, materia médica, cirugía, obstetricia y jurisprudencia médica. Las conferencias clínicas tuvieron lugar en el Dispensario Homeopático de Nueva York y en el Hospital Oftalmológico de Nueva York. En Afro-Americans in New York Life & History, William Seraile explicó que cuando la falta de fondos obligó a la universidad a enviar a los estudiantes al Hospital Bellevue para trabajar en la clínica, las mujeres fueron recibidas con «silbidos de lenguaje indecente, bolas de papel y otros misiles», informó el Daily Eagle. El periódico condenó a los estudiantes y a sus profesores por su comportamiento rebelde.
Aunque su próspero padre podría haberse permitido pagar su educación en la escuela de medicina, Steward pagó su propia matrícula por los tres años que asistió al Colegio Médico para Mujeres de Nueva York. Ganó el dinero enseñando música en una escuela de color en Washington D. C. durante dos años. Steward se graduó de la escuela de medicina como valedictorian en 1870.
Cuando Steward se graduó, se convirtió en la primera médica afroamericana en Nueva York y solo la tercera en el país. Sorprendentemente, el evento no atrajo mucha atención en la mayoría de los periódicos de la ciudad. Seraile informó que El Mensajero describió su atuendo en la ceremonia de graduación como modesto y «señaló el hecho como una buena señal de la mejora de la raza africana. El artículo continuó diciendo que » Miss Steward pertenece a la aristocracia de color en Brooklyn y es miembro de la iglesia Episcopal.»
Steward tuvo dificultades para encontrar un trabajo estable inmediatamente después de su graduación, pero finalmente desarrolló una práctica próspera y se hizo conocida por su capacidad para tratar a niños desnutridos. Mantuvo oficinas en Brooklyn y Manhattan y trató a una variedad de pacientes, independientemente de sus ingresos o su origen étnico.
En 1871, Steward se casó con William G. McKinney, un ministro episcopal de Carolina del Sur. La pareja vivió en la casa de los padres de Steward hasta 1874, cuando se mudaron a una zona predominantemente blanca de Brooklyn. McKinney era 17 años mayor que su esposa. La pareja tuvo dos hijos: Anna, que se convirtió en maestra de escuela, y William Sylvanus, que, al igual que su padre, se convirtió en sacerdote episcopal. La familia vivía cómodamente en Brooklyn.
En 1890, William McKinney sufrió una hemorragia cerebral y no pudo mantener su horario de trabajo normal. Steward apoyó a la familia, así como a seis de sus parientes que vivían en el hogar McKinney. William McKinney murió el 24 de noviembre de 1895 cuando Steward tenía 48 años.
Activo en Sociedades Médicas
Steward estuvo activo en muchas sociedades médicas, incluidas la Sociedad Médica Homeopática del Condado de Kings y la Sociedad Médica Homeopática del Estado de Nueva York. Durante la década de 1880, presentó dos documentos importantes al grupo de Nueva York. La primera se refería a una mujer embarazada que recibió un tratamiento incorrecto. El segundo trabajo fue sobre las enfermedades infantiles. Se desempeñó como delegada en la reunión semestral de la Sociedad Homeopática del Estado de Nueva Jersey en 1889. Más tarde se convirtió en miembro de la sociedad de Nueva Jersey. Fue miembro fundador de la Asociación de Ex Alumnos del Colegio Médico para Mujeres de Nueva York y enseñó en la escuela en 1882-1883.
Steward fue uno de los fundadores del Hospital y Dispensario Homeopático para Mujeres de Brooklyn, que más tarde se denominó Memorial Hospital para Mujeres y Niños. Se desempeñó como cirujana en el personal del hospital. También fue médica en el Hogar de Ancianos de Brooklyn. Fue la única mujer en una clase de posgrado en el Colegio Médico de Long Island en 1887-1888.
Steward también fue activista por la educación, el trabajo misionero, el sufragio femenino y la templanza. Fue presidenta de la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza No. 6. También estuvo activa en la Unión Literaria de Brooklyn. Organizó muchos programas musicales para la unión y vendió entradas para muchos eventos musicales.
Steward tenía un amor de toda la vida por la música. De niña, tomó clases de órgano de los famosos organistas John Zundel y Henry Eyre Brown. Durante muchos años, se desempeñó como organista y directora de coro para las iglesias presbiterianas de Siloé y Bridge Street A. M. E. También contribuyó a muchos de los programas musicales de la Unión Literaria de Brooklyn, a menudo acompañada por sus hijos, que compartieron su talento.
Dos años después de la muerte de su esposo William en noviembre de 1894, la madre de Steward, de 81 años, murió de enfermedad cardíaca, senilidad y hemofilia el día en que la hija de Steward, Annie, se casaría. La boda continuó ya que la pareja planeaba viajar inmediatamente a Haití.
Tres semanas después de la muerte de su madre, Steward se casó con el reverendo Theophilus Gould Steward, capellán de la 25ª Infantería de Color de los Estados Unidos. El Reverendo Steward había sido pastor de Susan Steward en 1874-1877. Tuvo hijos, aunque se desconoce el número exacto.
Se mudó de Brooklyn
Después de haber pasado toda su vida en Brooklyn, Steward y su nueva familia se mudaron varias veces mientras el Reverendo Steward estaba estacionado en varias ciudades. Steward practicaba la medicina en todas las ciudades en las que vivía. Poco después de casarse, la familia se mudó a Montana, donde el Reverendo Steward estaba destinado en Fort Missoula. De 1898 a 1902, el Reverendo Steward estuvo en Cuba y Filipinas. Susan Steward se convirtió en una médica universitaria de la Universidad Wilberforce en Ohio. En 1902, el Reverendo Steward estaba destinado en Fort Niobrara, Nebraska, y su esposa se unió a él allí. También participó en la Unión Cristiana de Mujeres por la Templanza. En 1906, los Stewards se mudaron a Fort McIntosh, cerca de Laredo, Texas.
Además de sus movimientos frecuentes, la pareja viajó mucho. Visitaron gran parte de los Estados Unidos, Haití, México y Europa. En 1897, Steward viajó a Haití para entregar a su primer nieto, Louis Holly. En 1911, los Stewards asistieron a un Congreso de Raza Universal en Londres. El encuentro reunió a africanos, asiáticos, estadounidenses y europeos que buscaban mejorar las relaciones y la cooperación entre Oriente y Occidente. Asistió el conocido escritor estadounidense W. E. B. Dubois. Steward presentó un documento en la conferencia, titulado » Colored American Women. El artículo trataba de los logros de famosas mujeres afroamericanas, incluidas Phyllis Wheatley, Ida Wells Barnett y Mary Church Terrell.
En 1914, Steward presentó un documento sobre «Mujeres en medicina» ante la Asociación Nacional de Clubes de Mujeres de Color en Wilberforce, Ohio. Su artículo examinó la historia de la mujer en la medicina desde los tiempos bíblicos hasta 1914. Steward llegó a la conclusión de que no había necesidad de escuelas de medicina separadas para mujeres, pero que deberían tener las mismas oportunidades de pasantías.
Steward murió repentinamente el 7 de marzo de 1918 en la Universidad Wilberforce. Tenía 70 o 71 años. Su cuerpo fue devuelto a Brooklyn, donde fue enterrada. Fue elogiada por Hallie Q. Brown, una amiga cercana y asociada de Wilberforce; el Dr. William S. Scarborough, presidente de la Universidad de Wilberforce; el Dr. W. E. B. DuBois; y la Dra. Helen S. Lassen, una compañera de clase blanca.
El nombre de Steward no es ampliamente conocido, pero durante las décadas de 1970 y 1980, se hicieron esfuerzos para honrarla. En 1974, su nieto William S. McKinney logró que la Junta de Educación de Nueva York nombrara a una escuela secundaria de Brooklyn como la Dr. Susan Smith McKinney Junior High School. Durante la década de 1980, las doctoras afroamericanas de Nueva York, Nueva Jersey y Connecticut nombraron a su sociedad médica en honor a Steward.
El elogio de Brown incluyó esta descripción de Steward: «Ella era genial en la estimación de aquellos que conocían su capacidad, su habilidad, su verdadero valor. No era una mujer espectacular. Era modesta. Una mujer absolutamente autosuficiente, honesta consigo misma y con sus amigos. Ella actuó según su propio juicio y cuando tomó la decisión de que una cosa era correcta y debía hacerse, LO HIZO. Era una de esas naturalezas generosas que aman la paz, el orden y la armonía. Pero podía golpear, y golpear con fuerza, en lo que creía que era una causa justa. Con ella era justicia por un lado, e injusticia por el otro.»
Books
Brown, Hallie Q., Homespun Heroines and Other Women of Distinction, Oxford University Press, Nueva York, 1988.
Mujeres Afroamericanas notables, Libro 1, Gale Research, 1992.
Publicaciones periódicas
Afro-Americans in N. Y. Life & History, julio de 1985.
