Ritual y otras prácticas
La idea de que la función principal de un mito es proporcionar una justificación para un ritual se adoptó sin ningún gran intento de justificarlo. A principios del siglo XX, muchos estudiosos pensaban que los mitos en sus formas más tempranas eran relatos de costumbres y valores sociales. Según Sir James Frazer, los mitos y rituales juntos proporcionaron evidencia de la preocupación más temprana de la humanidad, a saber, la fertilidad. La sociedad humana se desarrolló en etapas, desde lo mágico, pasando por lo religioso hasta lo científico, y los mitos y rituales (que sobrevivieron incluso en la etapa científica) dieron testimonio de modos de pensamiento arcaicos que de otra manera eran difíciles de reconstruir. En cuanto a la relación entre el mito y el ritual, Frazer argumentó que los mitos estaban destinados a explicar rituales que de otro modo serían ininteligibles. Así, en Adonis, Attis, Osiris (1906) afirmó que la mítica historia de la auto castración de Atis fue diseñada para explicar el hecho de que los sacerdotes del culto de Atis se castraron a sí mismos en su festival.
De una manera mucho más articulada, los eruditos bíblicos enfatizaron la necesidad de buscar la situación en la vida y la costumbre (el «Sitz im Leben») que los textos míticos originalmente poseían. Una serie de eruditos, principalmente en Gran Bretaña y los países escandinavos, y generalmente conocidos como la Escuela de Mitos y Rituales (de la cual el miembro más conocido es el erudito bíblico británico S. H. Hooke), se han concentrado en los propósitos rituales de los mitos. Su trabajo se ha centrado en el estudio filológico del antiguo Oriente Medio, tanto antes como después del surgimiento del Islam, y se ha centrado casi exclusivamente en rituales relacionados con la realeza sagrada y las celebraciones de Año Nuevo. De particular importancia fue el descubrimiento de que la épica de la creación Enuma elish se recitó en el festival de Año Nuevo babilónico: se argumentó que el mito expresaba en lenguaje lo que el ritual estaba representando a través de la acción. Los eruditos clásicos han investigado posteriormente las relaciones entre el mito y el ritual en la antigua Grecia. Particularmente influyente ha sido el estudio del sacrificio de Walter Burkert titulado Homo Necans: The Anthropology of Ancient Greek Sacrificial Ritual and Myth (1983).
Las conexiones entre los mitos y el comportamiento de culto ciertamente existen, pero no hay base sólida para la sugerencia, siguiendo a Frazer, de que, en general, el ritual vino primero y el mito fue formulado como una explicación posterior. Si solo el mito posterior ha hecho explícito el sentido del ritual anterior, el significado del ritual puede seguir siendo un acertijo. De hecho, no hay una opinión unánime sobre cuál se originó primero. Los eruditos modernos se inclinan a alejarse de la cuestión de la prioridad temporal y concentrarse en cambio en la diversidad de la relación entre el mito y el ritual. Si bien es evidente que algunos mitos están vinculados a rituales, por lo que tiene sentido decir que el mito está expresando en el lenguaje narrativo lo que el ritual expresa a través del simbolismo de la acción, en el caso de otros mitos no existe tal ritual.
El contenido de importantes mitos sobre el origen del mundo suele reflejar la forma cultural dominante de una tradición. Los mitos de las sociedades de cazadores-recolectores hablan del origen de los animales de caza y las costumbres de caza; las civilizaciones agrícolas tienden a dar peso a las prácticas agrícolas en sus mitos; las culturas pastorales a las prácticas pastorales; y así sucesivamente. Por lo tanto, muchos mitos presentan modelos de actos y organizaciones centrales para la forma de vida de la sociedad y los relacionan con los tiempos primordiales. Los mitos en tradiciones específicas se ocupan de asuntos como las costumbres de la cosecha, las ceremonias de iniciación y las costumbres de las sociedades secretas.
