Las Montañas de la Misión se componen en gran parte de lo que se llama «Roca de la Correa» del Supergrupo de la Correa. Las rocas sedimentarias de este grupo se formaron hace entre 1,47 y 1,4 mil millones de años en la Cuenca del Cinturón. La cuenca aproximadamente circular recogió sedimentos de las áreas circundantes durante millones de años. La cuenca fue finalmente enterrada y más tarde re-expuesta a través de la colisión de varias placas tectónicas hace unos 80 millones de años.
Gran parte de la Roca del Cinturón que se encuentra en las Montañas de la Misión es una roca sedimentaria desmenuzable conocida como piedra de barro. La piedra de barro en el supergrupo de la Banda a menudo se caracteriza por grietas de barro, que apuntan a que se forma mientras está húmeda, seca, se agrieta y luego se inunda repetidamente con nuevo material húmedo que también se seca y se agrieta.
La mayor parte de la roca en las Montañas de la Misión proviene del final del Eón Proterozoico, hacia el final de lo que se llama tiempo precámbrico. Debido a que son tan viejas, la única evidencia de vida en las rocas son floraciones de algas y fósiles de plantas muy básicos. Sin embargo, estos organismos desempeñaron el importante papel de convertir el dióxido de carbono en el agua en oxígeno que se bombeaba a la atmósfera ácida y mal oxigenada.
El color de la piedra de barro en las Misiones tiene mucho que ver con la presencia de la hematita mineral durante su formación. La hematita se forma por la reacción de partículas de hierro al oxígeno en la atmósfera. Las piedras verdes y grises encontradas en las Misiones probablemente se formaron en aguas profundas, las rojas en aguas poco profundas. Las marcas de ondulación se pueden encontrar en gran parte de la roca; se habrían formado principalmente en aguas poco profundas con olas suaves.
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Montañas de la Misión vistas desde la Cordillera Nacional de los Bisontes
Las características de las Montañas de la Misión reflejan fuertemente el trabajo de las últimas edades de hielo, la última de las cuales fue hace poco más de 10.000 años. Pero la gama también es el producto de una historia mucho más larga, que se puede comenzar con la desintegración del supercontinente de Pangea. A medida que los continentes comenzaron a extenderse, la Placa Norteamericana avanzó hacia el oeste, aplastándose sobre y contra la Placa del Pacífico a medida que avanzaba. Esta subducción de la Placa del Pacífico causó el ascenso de las Montañas Rocosas y, por lo tanto, las Misiones.
Hace unos 66 millones de años, este proceso de elevación comenzó a ralentizarse. Esta vez, llamada la Era Cenozoica, es cuando el área comenzó a parecerse mucho a lo que hace hoy en día. Mirando el globo en ese momento, los continentes habrían estado cerca de donde están hoy y la vida vegetal y animal sería reconocible. En ese momento, sin embargo, los profundos valles del oeste de Montana aún no se habrían formado.
Se cree que este desarrollo se produjo hace unos 40 millones de años cuando las fuerzas extensionales que causaron la elevación de las Montañas Rocosas comenzaron a hacer que la corteza se adelgazara y se agrietara. Las fallas casi verticales se formaron de manera casi uniforme en toda la región, la mayoría con tendencia noroeste a sureste. Los bloques se rompieron, algunos cayendo y creando valles como el Cabeza Plana y el Cisne. En total, todo el proceso tomó alrededor de 100 millones de años.
Glaciación del Pleistocenoeditar
Hace tres millones de años, al final de la Era Cenozoica, Montana occidental habría estado llena de altas montañas, pero fue el siguiente proceso geológico lo que las convirtió en lo que son hoy. Grandes glaciares comenzaron a formarse en el área hace 2-3 millones de años; este fue el comienzo de la época del Pleistoceno. Desde entonces, hasta hace solo 10.000 años, las Montañas de la Misión y sus alrededores han sido moldeados por el agua.
La formación del Lóbulo de Cabeza Plana de la capa de hielo de la Cordillera de Alberta es lo que puso en marcha esta historia. En sus puntos más gruesos, el glaciar del Lóbulo de cabeza plana puede haberse extendido 4,000 pies sobre el fondo del valle. El glaciar alcanzó cientos de kilómetros por la Fosa de las Montañas Rocosas, terminando tan al sur como San Ignacio, Montana. En el extremo norte de la cordillera, el flujo del glaciar se dividió, en parte fluyendo lentamente hacia el Valle del Cisne.
Una vista del área en ese momento habría sido majestuosa, con grandes glaciares que fluían alrededor de ambos lados y parcialmente sobre la cordillera. Los glaciares más pequeños también habrían salido de las montañas y se habrían unido al más grande en el valle. Esto explica las crestas en forma de gancho y puntiagudas hacia el sur al final de cada cañón de la cordillera.
Estos procesos también dieron a las Montañas de la Misión sus distintas formas. Los muchos picos de tres lados, llamados cuernos o picos piramidales, y las crestas en forma de cuchillo de la mitad sur de la cordillera son el resultado de la fuerte glaciación de las montañas. La mitad norte de la cordillera estaba en gran parte rodada por el Lóbulo de Cabeza plana, que era muy parecido a una enorme capa de hielo en movimiento. Esto llevó a las características más cortas y redondeadas de la mitad norte de la cordillera.
El Pleistoceno fue una época de escultura dramática y rápida en las Montañas de la Misión. Y aunque esa época ha terminado, la erosión continúa. Lluvia, nieve, hielo, viento y otras fuerzas continúan trabajando en el paisaje alpino de las Misiones.
