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El método del número más probable, también conocido como el método de ceros de Poisson, es un método para obtener datos cuantitativos sobre concentraciones de elementos discretos a partir de datos positivos/negativos (de incidencia).
Hay muchas entidades discretas que se detectan fácilmente pero que son difíciles de contar. Cualquier tipo de reacción de amplificación o reacción de catálisis borra la cuantificación fácil, pero permite detectar la presencia de forma muy sensible. Los ejemplos comunes incluyen el crecimiento de microorganismos, la acción enzimática o la química catalítica. El método NMP implica tomar la solución o muestra original, y subdividirla por órdenes de magnitud (frecuentemente 10× o 2×), y evaluar la presencia/ausencia en múltiples subdivisiones.
El grado de dilución en el que comienza a aparecer la ausencia indica que los elementos se han diluido tanto que hay muchas submuestras en las que no aparece ninguna. Un conjunto de réplicas a cualquier concentración dada permite una resolución más fina, para utilizar el número de muestras positivas y negativas para estimar la concentración original dentro del orden de magnitud apropiado.
En microbiología, los cultivos se incuban y evalúan a simple vista, evitando el tedioso recuento de colonias o los costosos y tediosos recuentos microscópicos. Las pruebas presuntivas, confirmativas y completadas forman parte de la NMP
En biología molecular, una aplicación común implica plantillas de ADN diluidas en reacciones en cadena de polimerasa (PCR). Las reacciones solo se producen cuando una plantilla está presente, lo que permite una forma de PCR cuantitativa, para evaluar la concentración original de moléculas de plantilla. Otra aplicación consiste en diluir reservas de enzimas en una solución que contenga un sustrato cromogénico, o diluir antígenos en soluciones para ELISA (Ensayo de Inmunoabsorción ligado a enzimas) u otra reacción de detección en cascada de anticuerpos, para medir la concentración original de la enzima o el antígeno.
La principal debilidad de los métodos de NMP es la necesidad de un gran número de réplicas a la dilución adecuada para reducir los intervalos de confianza. Sin embargo, es un método muy importante para los recuentos cuando el orden de magnitud apropiado se desconoce a priori y el muestreo es necesariamente destructivo.
