La carne podrida, el caminar arrastrando los pies, los gemidos ininteligibles: no es difícil detectar a un zombi de un vistazo, incluso entre los monstruos más horribles de Halloween. Pero, ¿qué está pasando dentro de su cerebro?
Basado en relatos ficticios del extraño comportamiento de las criaturas no muertas, varios científicos prominentes han tomado una grieta en el misterio. Los neurocientíficos Bradley Voytek, de la Universidad de California, San Diego, y Tim Verstynen, de la Universidad Carnegie Mellon, son ávidos fanáticos de los zombis. Cuando estaban juntos en la escuela de posgrado, se sentaban a ver películas de zombis y se ponían a pensar en lo que hace que los zombis se comporten como lo hacen.
«Nos burlamos de cómo se vería un cerebro zombi», dijo Voytek, y » como que despegó.»Voytek lo llama una forma de hacer que la gente aprenda accidentalmente algo sobre el cerebro.
Diagnosticando un zombi
En términos generales, los zombis pueden ser zombis lentos (piense en el original «Dawn of the Dead») o zombis rápidos (al estilo del remake de 2004 de la película). Los zombis lentos barajan de manera descoordinada y no pueden abrir puertas, lo que sugiere un problema con el cerebelo, dijo Voytek. Esta región en la parte posterior de la cabeza, conocida como el «pequeño cerebro», juega un papel importante en los movimientos coordinados. Tareas como recoger una moneda en el suelo son realmente difíciles, dijo Voytek. «Todavía no podemos conseguir que los robots hagan esto.»
Todos los zombis, incluidos los rápidos, parecen tener poca memoria y carecen de la capacidad de planificar como grupo.
«En realidad no tienen habilidades sociales», dijo Voytek.
También carecen de control cognitivo: no se puede retrasar la gratificación de la carne humana cálida. Estos síntomas sugieren que sus lóbulos frontales probablemente no funcionan correctamente, dijo Voytek. En estudios con animales, cortar las conexiones a los lóbulos frontales causa muchos problemas, agregó.
Luego está el asunto de la comunicación zombi, o la falta de ella. Voytek y Verstynen hicieron un video educativo en el que» diagnosticaron » zombis con una afección llamada afasia de Wernicke, que resulta del daño a un conjunto de conexiones entre los lóbulos temporal y parietal del cerebro. Por supuesto, el daño cerebral no es un asunto de broma, dijo Voytek, pero le parece interesante pensar en ello.
Los zombis pueden tener una función cerebral deteriorada de muchas maneras, pero tienen un sentido del olfato afilado, al menos cuando se trata de oler carne humana viva. En una escena de la película y el cómic «Walking Dead», los protagonistas se embadurnan con los órganos de zombis muertos para evitar que los zombis» vivos » los huelan.
En comparación, se cree que los seres humanos sanos tienen un mal sentido del olfato. Pero los estudios han demostrado que las personas pueden rastrear los olores muy bien si se enfocan en la tarea, dijo Voytek. En un estudio, estudiantes con los ojos vendados de la Universidad de California, Berkeley, pudieron rastrear una raya de chocolate en la hierba solo por el olor, y lo hicieron sorprendentemente bien. Por lo tanto, la capacidad del zombi para distinguir cuerpos sanos de cuerpos en descomposición (es decir, otros zombis) es «ciertamente plausible», dijo Voytek.
¿Zombis de la vida real?
Todas estas teorías sobre la neurociencia zombi son especulación ociosa. ¿Pero podrían existir zombis en la vida real? El concepto de zombis tiene sus raíces en la tradición haitiana, en la que los sacerdotes vudú (o vudú) crean una sustancia polvorienta que supuestamente convierte a las personas en zombis. Un componente de este polvo es una toxina nerviosa del pez globo capaz de mantener a las personas en un estado de animación suspendida. Haití ha prohibido la práctica de hacer zombis humanos.
El mundo animal tiene su propia cuota de historias de zombis. Un hongo que infecta a las hormigas carpinteras hace que el insecto trepe por debajo de las hojas de los árboles y muera. El hongo brota un tallo de la cabeza de la hormiga zombi, enviando una lluvia de esporas para infectar a otras hormigas.
Se sabe que las avispas inyectan su veneno en las cucarachas, paralizándolas pero no matándolas. La avispa arrastra a la cucaracha indefensa a su nido y pone sus huevos dentro del abdomen del insecto. Cuando las avispas salen del cascarón, se comen a la cucaracha viva de adentro hacia afuera.
Y, por supuesto, está el parásito Toxoplasma gondii, que puede infectar a los humanos. En las ratas, el parásito hace que los roedores dejen de temer el olor de la orina de gato, que generalmente resulta fatal para las ratas. En las mujeres embarazadas, la infección por toxoplasma puede causar problemas congénitos como sordera o retraso mental en el bebé.
Pero cuando se trata de monstruos que comen carne y arrastran los pies, el fenómeno zombi sigue firmemente arraigado en la ficción.
«Ningún tipo de daño cerebral podría hacer que algo como un zombi sucediera», dijo Voytek.
Sigue a Tanya Lewis en Twitter y Google+. Síguenos en @ livescience, Facebook & Google+. Artículo original sobre LiveScience.
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