Reuniéndose para ver a los vencejos de Vaux venir a dormir a la Escuela Primaria Chapman, en tiempos más felices.
Imagen: Julia Silverman
Y ahora, en medio de la bruma, el humo y el dolor, un rayo de buenas noticias: los vencejos de Vaux todavía descansan en la chimenea de la Escuela Primaria Chapman por miles.
En un año normal, los vencejos son el signo más seguro de septiembre en Portland. Miles de personas se reúnen todas las noches en la colina sobre la escuela para hacer picnic y charlar y, si eres un niño, saltar sobre un trozo de cartón y bajar a toda velocidad por la empinada pendiente. Cuando la repentina avalancha de pájaros llena el cielo, el cuello de todos se inclina para mirar.
No importa cuántas veces usted ha visto, los vencejos son impresionantes. En un momento, el cielo está vacío; al siguiente, pequeños pájaros negros están por todas partes. Eventualmente, alrededor de la puesta de sol, con alguna señal tácita, vuelan en formación, una nube de embudo que gira, sumergiéndose profundamente en la alta chimenea de ladrillos de la escuela primaria para pasar la noche. En las noches pico, puede haber más de 12,000 aves en el cielo, según los investigadores de Portland Audubon, que rastrean las migraciones anuales rápidas con devoción similar a la de un halcón.
Acerca de esos halcones: toda buena pieza de teatro necesita un villano, y el Halcón de Cooper que pasa el rato cerca para agarrar un swift o dos para cenar llena ese papel de aplomo (aunque realmente, a pesar de los lujuriosos abucheos que el halcón saca de la audiencia, el depredador se está adaptando al papel que la naturaleza se ha propuesto para él.)
En 2020, como todo lo que apreciamos, SwiftWatch fue cancelado, debido a la pandemia de COVID-19, y no quería encerrar a demasiadas personas en los terrenos de la escuela. Pero el personal de Audubon estaba a mano, como de costumbre, para observar las aves, y en los días antes del humo de principios de septiembre, que ahora parecen un mundo diferente, los vencejos regresaron, de los aproximadamente 1.000 observados a finales de agosto a 9.000 o más el 8 de septiembre.
Pero el humo se introduce cierta incertidumbre en el asunto. Portland Audubon suspendió su conteo el 9 de septiembre, debido al aire peligroso. Esa noche, era prácticamente imposible obtener un recuento preciso de las aves: los vencejos actuaban como si fuera un día oscuro y lluvioso, volaban hacia la chimenea mucho antes de la hora señalada, y luego volvían a salir.
Para el lunes 14 de septiembre, Candace Larson, bióloga de campo de Portland Audubon, no podía esperar más, tenía que saber qué estaba pasando con los vencejos. Se puso el respirador y salió a buscar a los pájaros.
Encontró un estimado de 12,000 de ellos, exactamente lo que los biólogos esperarían a mediados de septiembre, tradicionalmente alrededor del pico de la migración rápida.
«Ciertamente, los números en Chapman siguen los patrones esperados», dice Larson. «Por lo tanto, tenemos todas las razones para tener la esperanza de que van a estar bien en este viaje migratorio.»
Los recuentos que llegan de arriba a abajo de la Costa Oeste han sido más escasos en la última semana dada la mala calidad del aire, pero los números de Washington y California generalmente indican que los vencejos también están en camino allí, agrega.
Esto no significa que debas salir corriendo a ver a los vencejos, de hecho, todo lo contrario. El doble impacto de la calidad del aire y las restricciones de COVID significa que tendrá que esperar hasta el próximo año, una decisión que Larson llama «desgarradora», pero absolutamente necesaria.
Y, advierte, todavía hay mucho trabajo por hacer para determinar el costo final que los mortíferos incendios forestales y el guiso de aire tóxico podrían tener para las aves: «Vamos a tener que llegar al final de esta temporada, y a la próxima, para ver si hay impactos en los números», dice.
